Bãi biển Thùy Dương xanh rì, dưới hàng liễu rũ là một con đường thẳng tắp chạy dài từ biển lên một ngọn đồi nhỏ. Người khách lạ nhìn quanh lẩm bẩm:

– Ðúng là đây rồi mà! À. Khách sạn Thủy Tiên…

– Bé ơi! Làm ơn cho cô hỏi.

Chú bé bán vé số nhanh nhẩu:

– Cô hỏi chi ạ?

– Bé có biết khách sạn Thủy Tiên đâu không?

– Ðằng sau trái đồi này. Nhưng cô đến đó làm gì?

– Có chuyện.

– Chuyện gì?

– Cô dự sinh nhật của người bạn.

Chú bé liến thoắng:

– Hình như cô ở xa đến?

Cô gái cười xoa đầu chú bé:

– Cháu thông minh quá!

– Nè! Cô mua giùm cháu ít tờ vé số. Cháu tiết lộ cho cô bí mật này.

– Cái gì mà bí mật? Ở đâu?

– Thì cô mua giùm rồi cháu mới nói…

Nhìn vẻ trẻ con của chú bé, cô gái vui vẻ cầm lấy xấp giấy số của cậu bé, rồi mở ví trả tiền. Chú bé cười rối rít:

– Cô đến đó ở lâu không? Cháu nghe đồn ở đó có ma đấy. Ghê lắm!

Cô gái mở to mắt:

– Có chuyện ấy ư? Ai nói mà cháu biết…

– Thôi cô đi đi… Có người nói cho cháu biết mà.

Cô gái ngẩn người một tí, quay nhìn biển xanh, con đường thật đẹp. Bóng chú bé đã mất hút. Gỡ cặp kính to đen ôm lấy khuôn mặt thon thả ra, nàng xách vali đi vòng qua bên kia đồi. Bên trên nắng đã rãi vàng nhuộm lá cây một vàng vàng óng ánh. Mới sáng mà trời đã lên cao báo hiệu một ngày nắng gắt.

… Biệt thự Thủy Tiên, một khách sạn to lớn sừng sững trước mặt. Cô gái đi nhanh vào bên trong. Khách khứa khá đông. Cô dõi đôi mắt tìm người quen:

– Ôi! Hải Thi bạn mới đến…

Cô gái Hải Thi cười lộ hàm răng trắng đều như hạt bắp non tơ, làm mọi người chú ý:

– Thủy Tiên tôi tìm bạn mệt muốn phờ râu luôn hà. Nhà thì to nhưng ẩn sâu phía sau đồi nên…

– Khó tìm phải không? Mình không biết sao lúc ấy bà nội mình không cho xây quay ra biển thì đẹp biết dường nào. Bà ấy lại đem tuốt lên đây… Nhưng…

Cô gái ngắt lời Thủy Tiên:

– Nhưng ở đây mình thấy nó thơ mộng hơn đấy.

Hải Thi lại cười thật hồn nhiên; Thủy Tiên kéo tay bạn đi:

– Thôi vào đây nhập tiệc kẻo trễ rồi Hải Thi. Xong xuôi chiều nay chúng ta đi hỏi nhà, còn nhiều điều…tâm sự…. cho bạn nghe nữa mà.

– Ừ!

Ðưa bạn vào trong, Thủy Tiên quay ra cùng ông Tính mời khách khứa dự tiệc. Rượu Champagne nổ giòn. Mọi người nâng ly. Khải Trọng cười to:

– Xin mời nữ chủ nâng ly chúc mừng.

Thủy Tiên thật xinh đẹp trong bộ đầm voan vàng óng ánh. Trông cô như một nàng tiên xinh xắn, nhẹ nhàng lướt trên tấm thảm nhung. Cô phùng má gắn lấy hơi… Mọi người cười vang. Ông Tính đi tới:

– Xin mời… xin mời…

Ông cất lời trịnh trọng:

– Ðây là Thủy Tiên, ái nữ của tôi vừa tròn mười chín cái xuân xanh…

Khải Trọng bước đến thận trọng đứng bên ông Tính:
– Thưa bác con xin mừng cô Thủy Tiên trước. Ðây là quà của con tặng Thủy Tiên.

– Thủy Tiên con nhận đi.

Thủy Tiên e ấp nhìn Khải Trọng thật trìu mến:

– Cám ơn anh.

Hoàng Anh la lên:

– Ê! Khải Trọng tặng quà gì cho cô ấy. Mau mở ra xem đi. Có phải là quà cưới không? Ðừng có giấu tụi này nha.

– Anh đừng có vô duyên quá vậy Hoàng Anh. Ai đời lại đi xem quà của người khác.

Hoàng Anh quay lại chỗ phát ra tiếng nói:

– Thì ra là cô… Ở đây tôi cũng gặp cô… đã không ưa mà gặp hoài.

Một cô gái ăn mặt thật model kiểu Hàn Quốc, tóc tai bù xù, nét mặt rạng rỡ, kênh kiệu:

– Xí! Bộ tôi thích gặp anh lắm hả! Cái mặt thấy ghét.

– Ly Ly! Một chút tôi cho cô về bộ. Coi ai thấy ghét cho biết.

– Xì! Tôi nhờ anh Khải Trọng đưa về, cần gì cái bản… bản mặt của anh, hảm tài…

– Cô… cô… cô nhớ à nghen.

Hoàng Anh tức tối, nói lắp làm mọi người phì cười. Thủy Tiên vội ngăn ra:

– Thôi mấy bạn vào đây chúng ta cùng hát Karaoke nha. Ðừng có cãi nữa mà.

– Ừ! Ði liền.

Ly Ly nhảy chân sáo vào phòng Karaoke trước, có tìm một chỗ ngồi vắt vẻo… Mọi người vào yên vị, Hoàng Anh liếc xéo Ly Ly. Thủy Tiên kéo Hải Thi vào giới thiệu với mọi người:

– Ðây là Hải Thi bạn của mình. Cô ấy vào đây giúp mình trong việc quản lý khách sạn này.

Hoàng Anh cười bước đến giơ tay định bắt tay Hải Thi, liền bị Ly Ly ném chiếc bánh bông lan có dính kem vào tay nghe cái…bộp… làm anh cụt hứng:

– Hân hạnh được làm quen…

– Xí! Thấy người đẹp là tươm tướp ngay. Cái thứ…
– Thứ gì! Tôi không chọc ghẹo cô à nghen.

– Chọc tôi để tôi đánh anh… nhừ như cái mền…

– Con gái gì mà dữ như bà chằn. Hở là động tay động chân… Tôi đảm bảo cô sẽ bị…ống chề…, ai mà dám cưới sư tử Hà Ðông về nhà có ngày…

Ly Ly nhảy xuống đất đứng chống nạnh hai tay, trừng mắt nhìn Hoàng Anh, tay ngoắt ngoắt:

– Này! Nói đã chưa… tính hạ uy tín tôi trước mặt người khác hả. Có ngày làm sao?

Hoàng Anh đứng im như trời trồng chỉ có đôi mắt là chớp lia lịa. Bỗng Ly Ly quay sang kéo Nhã Thi đến ngồi cạnh cô:

– Chị Nhà Thi dễ thương quá. Chị đừng có chơi với anh chàng…madman ấy, anh ta bị tế giếng hồi nhỏ đấy.

Mọi người cười ồ lên. Thủy Tiên chen vào:

– Thôi chúng ta hát đi.

Ly Ly đề nghị:

– Thủy Tiên ơi bạn khai mạc trước đi.

– Nhã Thi hát với mình bài gì đi.

– Bài…Mùa thu lá bay… hay lắm. Hoàng Anh lên tiếng đề nghị.

– Xời ơi! Xưa như trái đất, cổ lỗ như vạn lý tường thành, còn bài nào cũ hơn nữa không ông trời!
Ly Ly kéo dài giọng châm chọc Hoàng Anh. Khải Trọng cười:

– Thôi Thủy Tiên…khai vị…. đi em.

– Tất cả lặng im đi.

Thủy Tiên chờ nhạc, cô đứng lên, bước tới gần màn hình, cô bắt đầu hát bài hát cô yêu thích. Chất giọng trong veo, Thủy Tiên hát say sưa bài Phố Hoa:

Nụ hoa thắm những giọt sương ban mai, nhìn làn mây trắng đang nhẹ trôi chân trời. Thênh thang phố hoa nắng vừa lên bối rối. Anh đi với em dưới trời hoa anh hởi.

Nụ hôn đó những lời yêu mê say. Là mùa xuân mãi mãi chỉ cần em bên người. Ðôi khi hờn ghen đôi khi giận nhau vu vơ. Nhưng trong lòng em con tim tình yêu trao anh…

Thủy Tiên vừa hát cô vừa nhảy nhịp nhàng theo điệu nhạc. Bước chăn thoăn thoắt, Thủy Tiên để hết tâm trí vào tiếng nhạc mượt mà. Mọi người nhìn theo bước chân cô lướt trên sản gạch thán phục. Thủy Tiên bước đến gần màn hình vừa nhảy vừa hát:

– Một ngày nắng rơi hồng má em cười. Em như nàng tiên bao câu chuyện xưa giống ước mơ. Một lời nói…

Tiếng hát bỗng im bặt. Thủy Tiên đứng khựng lại, chiếc micro trên tay cô rơi xuống sàn nhà đánh…bốp… một tiếng… Qua khung cửa kính, cô thấy một bà già từ phòng đối diện chống gậy đi tới. Bà lão mặc bộ đồ sẫm màu đen. Ôi bộ đồ màu đen… Sao giống bà nội của mình. Một luồng điện chạy dọc sống lưng làm Thủy Tiên bủn rủn. Cô sững người nhìn trân trối qua khung cửa, bà lão vẫn đi tới gần hơn, mái tóc bà bạc trắng lơ thơ mấy sợi. Ôi! Thật lạ tóc bà xỏa dài xuống tới đất. Bà run rẩy đứng ngoài cửa sờ soạng, rờ rẫm trên tấm kính, một tay chống gậy… Tay bà nhăn nheo, một tay ngoắt ngoắt vẫy vẫy như gọi Thủy Tiên mở cửa cho bà vào.

Thủy Tiên nhón chân lên nhìn kỹ. Mọi người thấy làm lạ. Máy vẫn hát, màn hình vẫn chiếu… Thủy Tiên nhìn chăm chăm vào cửa kính. Ðúng là bà nội. Trời ơi! Bà nội còn sống… Mắt bà nhìn cô đăm đăm, miệng bà mấp máy như bảo cô điều gì đó. Bà còn sống hay là hồn ma hiện trước mắt cô. Thủy Tiên nhìn miệng bà mấp máy, mắt bà chớp chớp. Máu cô như đặc lại vì sợ, miệng rú lên khi thấy bà lão như định gỡ cánh cửa ra:

– Trời ơi! Ma…

Hét lên một tiếng, Thủy Tiên từ từ khụy xuống ngất đi trước bao cặp mắt đấy ngạc nhiên của đám bạn. Khải Trọng vội vã chạy đến ôm xốc Thủy Tiên lên.

Nhà Thi cũng vội vã chạy theo anh đưa Thủy Tiên về phòng của cô. Ly Ly hoảng hốt nhìn Hoàng Anh đang tắt màn hình cô hỏi nhỏ:

– Lúc nảy anh có nghe Thủy Tiên nói gì không?

– Hình như cô ấy gặp ma.

– Chắc cô ấy bị bệnh quá. Ma có gì ở đây!

Hoàng Anh hỏi Ly Ly:

– Cô có sợ ma không? Í mà quên cô với ma là dòng họ mà?

– Anh nói sao? Ly Ly đang suy nghĩ về chuyện của Thủy Tiên. Cô chạy ra bên ngoài nhìn quanh quất. Tất cả đều vắng lặng. Các căn phòng đều đóng kính.

Ly Ly hơi sợ sợ. Cô chạy vội vào phòng Karaoke, Hoàng Anh đã ra khỏi từ lúc nào. Cô hoảng quá xách ví chạy băng đi tìm mọi người, từ trong ngõ một hành lang cô chạm phải một bà già. Cả hai ngã lăn kềnh ra.

Ối! Trời ơi.

Ly Ly chưa kịp hoàng hồn thì bà già đã bò dậy và biến mất sau cánh cửa đóng kín im ỉm phía sau lưng cô.

– Trời ơi! Ma… ma…

– Sao, cô gặp ma rồi hả? Hoàng Anh cười nham nhở nhìn bộ dạng của Ly Ly.

Chân cô bị trầy rướm máu. Cô đi cà nhắc. Tóc tai càng bù xù hơn. Miệng Ly Ly mếu xệch:

– Anh ác lắm. Tự dưng bỏ tôi một mình. Tôi vừa chạm phải…

– Người chứ gì?

– Sao anh biết?

– Thì đây là khách sạn chỗ nào mà không có người. Cô làm gì mà giữa ban ngày ban mặt lại hét lên ma… ma… thật khó coi. Lúc nãy tôi tưởng cô họ hàng với ma nên để cô ở lại tâm tình với nó… Nào dè cô nhát như thỏ mà bày đặt dữ… Sợ chưa?

Ly Ly xoa xoa chỗ đau:

– Anh đền đi! Chân tôi trầy hết rồi. Công tôi châm chút bao ngày… bây giờ làm sao? Ư! Lúc nãy anh mới bảo tôi là quỷ phải không? Quỷ nè… Quỷ nè!….

Vừa nói Ly Ly vừa đấm túi bụi vào lưng Hoàng Anh, anh nhăn mặt:

– Nè! Không giỡn nữa, lúc nãy tôi nghe cô hét lên cái gì vậy?

– Ma! Tôi thấy rõ ràng một bà lão *ng tôi té nhào. Tôi chưa kịp nhìn kỹ do đau quá, quay lại thì bà ấy biến mất sau cánh cửa này.

Hoàng Anh lẩm bẩm:

– Lạ thật… Lạ thật… Lúc này Thủy Tiên bất tỉnh không phải cô ấy bệnh…

Mình nghe cô ấy hét lên:

Ma… ma…

– Anh lẩm bẩm cái gì vậy. Quỷ ám anh à? Tôi gặp ma chứ anh có gặp ma đâu mà bị nó hớp hồn.

– Cô ăn nói cẩn thận… Hình như ở khách sạn này có ma thật. Nó kìa…

Hoàng Anh vừa nói vừa chỉ rồi bỏ chạy. Ly Ly hoảng hồn không thấy gì cả cũng chạy theo anh té khói.

Thủy Tiên mơ màng, đầu óc quay cuồng, tâm trí lộn xộn điên đảo… Cô đã bắt gặp bà nội, bà nắm tay cô kéo đi… Lúc đầu Thủy Tiên sợ hãi không chịu đi theo… Cô không dám nhìn bà nội:

– Bà nội đây mà, bà không hại cháy đâu? Lại đây bà thương.

Bà đứng yên trên thảm hoa chi chít những bông hoa như chiếc *g đèn tí xíu treo lủng lẳng đủ màu sắc. Trông bà rất đẹp như một nàng tiên, bà vẫy vẫy gọi cô:

– Theo bà đi chơi nhà Thủy Tiên… Theo bà…

Tiếng bà thanh thanh, bà lướt đến gần giơ tay cho cô nắm. Thủy Tiên như bị thôi miên, cô bước từ từ lên thảm hoa. Khoái chí vì hoa đẹp dưới chân, vì đi trên tấm thảm bay khắp thế gian cùng bà tiên. Thủy Tiên sung sướng. Cô chợt ngẩng lên bà tiên đẹp biến mất tự bao giờ, trước mắt cô là một bà lão hình dạng xấu xí, mặt mày hung ác, một mụ phù thủy hay quỷ dạ xoa. Thủy Tiên lại hét lên:

– Bớ… người ta. Cứu… cứu tôi…

Chân đạp đành đạch vào thành giường. Thủy Tiên ú ớ lăn lộn làm mọi người vây quanh thất kinh. Bà Thủy ôm con mà lắc:

– Thủy Tiên… Thủy Tiên con làm sao vậy? Mau tỉnh lại đi con!

Thủy Tiên bật dậy ngơ ngác:

– Con đang ở đâu đây hở mẹ?

– Ở nhà của mình. Con làm sao vậy hở Thủy Tiên?

Thủy Tiên ngơ ngác hết nhìn mẹ lại nhìn cha. Ông Tính lo lắng:

– Sao đang hát vui vẻ con lại ngất xỉu. Con bị bệnh à? Không nói… để cha mẹ gọi bác sĩ trị cho con. Từ nhỏ đến giờ có khi nào con bị ngất đâu.

Xung quanh là Hoàng Anh, Ly Ly, Khải Trọng và cả Hải Thi đều tỏ vẻ lo lắng… Nhìn họ, Thủy Tiên chợt nhớ lại. Cô kể lại điều mà mình đã nghe thấy lúc nãy:

– Con đang hát, bà nội đứng ngoài cửa vẫy con. Con thấy nội hiển hiện như đang còn sống.
Ông Tính lẩm bẩm hỏi đám bạn Thủy Tiên:

– Các cháu có trông thấy không?

– Dạ! Không.

– Có lẽ Thủy Tiên bị bệnh thì phải?

Thủy Tiên lắc đầu:

– Cha ơi! Con không có bệnh, con thấy bà nội rõ ràng, da bà nhăn nheo, tóc bạc trắng, đôi mắt nhìn con đăm đăm, tay bà vẫy vẫy… À miệng còn mấp máy…

Hình như bà bảo con mở cửa cho bà ấy vào.

– Thật ư? Chẳng lẻ nào…

Mẹ Thủy Tiên lẩm bẩm. Ông Tính nạt:

– Em nói nhảm gì vậy? Anh không tin là có ma. Thời đại này rồi ai mà tin ba cái chuyện nhảm nhí ấy. Vả lại…

Ông Tính ngưng bặt, ông đang tính toán điều gì thì phải. Mắt ông lúng liếng nhìn quanh như sợ ai thì phải… Ông cười nói lớn:

– Các cháu à! Chắc là Thủy Tiên bị bệnh rồi. Cậu Khải Trọng mau đi gọi bác sĩ về đây giùm bác để lâu nguy hiểm… Bác nghĩ chuyện này không có gì đâu?

Thật ra chắc là Thủy Tiên bị ám ảnh…

Khải Trong hỏi vẻ ngơ ngác:

– Aùm ảnh điều gì hở bác?

– Thì chuyện gia đình mà…

– Nhưng bác ơi! Con tin là có ma…

Ly Ly nãy giờ nghe Thủy Tiên kể, cô bán tín bán nghi nên lên tiếng:

– Hử! Cháu nói sao?

– Thưa bác cô ấy thấy gà hóa cuốc đấy. Ðừng tin. Hoàng Anh xen ngang.

Ly Ly xô anh ra làm Hoàng Anh chới với suýt ngã:

– Lúc nãy cũng tại cái anh quỷ này mà con phải *ng bà ấy… đúng rồi giống bà già mà Thủy Tiên kể. Mọi người xô chạy theo Thủy Tiên. Hoàng Anh tắt máy, con và anh ấy cải nhau, Hoàng Anh bỏ đi, nhìn phòng karaoke vắng ngắt, con liền chạy ra ngoài *ng một người. Ðây chân con còn rướm máy nè…

Bà Thủy chăm chú lắng tai nghe:

– Con gặp tận mắt ư?

– Con nhìn thấy kỹ người đó không?

Mọi người hỏi dồn. Có tiếng cười cợt:

– Ma mà *ng được à? Xạo ghê!

– Cái gì mà xạo? Tôi không bảo đó là ma nhưng vừa lồm cồm bò dậy định xin lỗi bà ấy thì bỗng dưng bà đã biến mất ngay sau bức tường trước mắt tôi, làm sao mà tôi không sợ cho được.

Bà Thủy nhìn ông Tính đăm đăm vẻ lo sợ:

– Không lẽ mẹ còn giận chuyện cũ hở anh?

Ông Tính lắc đầu trầm ngâm:

– Giận thì giận, người chết thì đã chết rồi. Chết là hết. Cát bụi trở về cát bụi.

Hồn phách tiêu tan…

– Nhưng nếu là hồn oan thì không tiêu tan mà về báo oán thì sao?

Ông Tính lặng lẽ ngồi xuống nói giọng ưu tư:

– Thật ra mình đâu có lỗi gì với mẹ, chỉ tại…

Thủy Tiên ngồi dậy nghe cha mẹ nói nãy giờ cô chẳng hiểu gì cả:

– Thế ra chuyện nội mất có điều gì bí ẩn phải không cha? Cha mẹ kể cho con nghe đi?

Ông Tính cất giọng u buồn não ruột:

– Cha đâu muốn giấu con, điều này cũng rất bình thường như bao chuyện xảy ra trong những gia đình khác, nhưng cha ngại kể ra khiến các bạn con cười chê gia đình ta… nhất là Khải Trọng cậu ấy…

– Nếu cha xem anh ấy là thành viên trong gia đình, thì anh ấy càng biết rõ hơn ai hết để giải quyết giúp cha mọi công việc… Còn đây là những bạn thân của con sẽ phụ giúp chúng ta quản lý khách sạn Thủy Tiên này.

– Ừ! Vậy là người nhà cả… Các cháu đừng kể cho ai chuyện Thủy Tiên, Ly Ly gặp ma nha.

Mọi người dạ lớn rồi quay quần bên ông Tính, vẫn đôi mắt trầm buồn u ẩn.

Ông cất giọng đều đều:

– Số là gia đình chúng tôi trước đây…

Thủy Tiên ngồi im lặng lắng nghe. Cô thấy như cả một trời quá khứ đang hiện về trước mắt. Ngày ấy cô đã lớn khôn rồi mà…

– A! Con chào nội.

– Giỏi! Thủy Tiên của nội giỏi lắm.

– Con cũng chào nội.

– Ôi! A Phong của nội ngoan quá. Thôi các cháu dẫn em ra ngoài chơi đi.

Ðây này! Nội quên cho mỗi đứa một chút…

Cụ An cười vui vẻ. Cụ vừa tròn sáu mươi hai tuổi. Da hơi nhăn nheo, nhưng đôi mắt rất tinh, nét mặt nhân hậu, cụ ôm từng cháu vào lòng hôn hít. Thủy Tiên rất được bà cưng chìu, A Phong cũng thế. Thủy Tiên cảm thấy A Phong có vẻ gì đó không thật với bà. A Phong mới mười hai tuổi nhỏ hơn Thủy Tiên. A Phong giật lấy phong bì của Thủy Tiên:

– Này cho tôi xem với.

Thủy Tiên giấu chiếc bao lì xì sau lưng:

– Cậu xem của mình đi.

A Phong dậm chân:
– Bà nội sao bà cho chị ấy nhiều, con ít không chịu đâu… hu hu…

Bà An dỗ dành khi A Phong ngồi bệch xuống nền gạch:

– Không đâu! Bà cho cả hai đứa giống nhau mà.

– Hổng chịu, con phải hơn chị ấy. Không thèm… không thèm.

– Này đứng lên rồi bà cho thêm, thiệt giống thằng cha mày y hệt. Cón con…

Vừa nói bà vừa cốc đầu chú bé. A Phong quệt ngang nước mắt. Thủy Tiên tức tối, nước mắt ở đâu mà nó rặn ra như thế, bà thì chả biết gì cả. Thủy Tiên thấy bà An lần mở chiếc túi của mình ra:
– A Phong ngồi dậy làm gì mà lếch dưới đất như thế!

Có tiếng quát lớn, vợ chồng chú Cón bước đến, Tiểu Hà xúng xính trong chiếc sườn xám màu lam nhạt có thêu nỗi chỉ vàng óng ánh, đi bên chú út Cón rất lịch sự trên đôi giày vào gót đắt tiền chạy nhanh đến nắm cổ áo A Phong lôi dậy hét to:

– Mày định làm cái gì nữa đây thằng quỷ!

– Con… con có làm gì đâu.
– Còn chối hả? Ai ghẹo mày khóc?

– Không có mà… A Phong phụng phịu sợ hãi.

– Không có sao khóc… sao ngồi dưới đất…

Thủy Tiên chạy lại:

– Con chào chú thím.

– Ừ! Có phải con với nó gây nhau.

Thủy Tiên ngơ ngác:

– Dạ không! A Phong đòi tiền bà…

– Cái gì? Chú Cón xách lỗ tai A Phong:

– Ðồ mất dạy. Cút xéo. Tối ngày tiền… tiền…

Tiểu Hà nổi quạu:

– Nó giống ông chứ ai?

Cụ An mỉm cười:
– Ðúng rồi con dâu ạ, mẹ cũng vừa mới nói nó giống cha như đúc.

Chú Cón gãi gãi đầu:

– Mẹ ạ! Mẹ khỏe chứ. Con lúc nào cũng nhớ mẹ. Chúc mẹ sống lâu thiệt là lâu.

– Ừ! Cha mày… con trai cưng ạ.

Bà An nắm tay chú Út bóp chặt. Bà như muốn tìm lại cảm giác thân quen của đứa con nhỏ ngày nào. Bây giờ nó lớn lắm rồi… Thằng Út của bà.

– Ối! Sao mẹ không vào nhà, ở ngoài này lạnh lắm. Có gì ảnh hưởng đến sức khỏe thì nguy. Chú thím Út sao không đưa mẹ vào trong.

– Mén ơi! Chị Ba mới về.

– Ừ! Con mới về. Mẹ không sao đâu? Các con vui vẻ là mẹ vui rồi.

Bà Tỷ là con gái thứ ba của cụ An bước đến dắt mẹ bà cụ vào trong, họ vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ. Tiểu Hà vuốt tay bà Tỷ.

– Chị Ba ơi! Lúc này trông chị phát tướng quá nhỉ? Chắc chị gặp độ làm ăn lớn lắm phải không? Giúp đỡ em út với…

– Sao cậu Út… gặp chuyện gì ư? Hổng gặp cậu thì thôi… gặp là than.

Tiểu Hà chu miệng:

– Tụi em bị kẹt, anh ấy tiêu tiền như nước, chứ em đâu muốn than vãn làm gì… Nghèo chết…

Bà Tỷ cười vẻ thông cảm:

– Tiểu Hà cô giỏi giang, cả cơ ngơi ấy em tôi ăn cả đời chưa hết… Tại em vốn là mỏ than…

Tiểu Hà nịnh nọt:
– Chị nói vậy. Em làm sao bằng chị, bà tỷ phú kinh doanh vàng bạc đá quý.

– Thôi mình vào nhà, nhớ đưa mẹ vào trong khách đang chờ. Anh chị Hai đâu rồi?

Tiểu Hà tay dìu bà cụ An, miệng nói liếng thoắng:

– Anh chị Hai đang lo tiếp khách, họ chuẩn bị cho mẹ đầy đủ cả rồi.

– Vậy à! Sao cô không phụ họ một tay?

– Em với chị là khách mà…

bà Tỷ nhìn Tiểu Hà ăn mặc sang trọng như mình, nên cười rồi dắt bà cụ An vào sảnh đường. Con cháu tề tựu đông đủ, quay quần bên cụ An vui vẻ…

buổi lễ bắt đầu long trọng. Ông Tính mời bà cụ ngồi trên chiếc ghế cẩn ốc xà cừ óng ánh. Bà cụ được từng người bước đến chúc mừng dâng rượi. Cụ chỉ nhấp môi.

– Anh chị đừng cho mẹ uống rượu.

Chú Út nhắc khéo, bà cụ An cười lắc lắc đầu:

– Không sao đâu con, hôm nay là ngày vui của mẹ mà. Ðâu ai là người chúc mẹ đầu tiên. Út hay Cả?

– Chú Út trước đi…

– Thôi nhường cho anh Hai trước chứ.

Bà cụ xua tay:

– Ðược rồi, vợ chồng thằng Hai lại đây đi con.

Ông Tính bước đến bên mẹ, ong kính cẩn mang món quà gói cẩn thận, bên ngoài có chiếc nơ xinh xắn:

– Nhân ngày mừng thọ mẹ, chúng con xin tặng mẹ một món quà, dù nó nhỏ nhưng con tin rằng mẹ sẽ rất vui.

A Cón bực mình lẫn tò mò:

– Tặng cái gì nói quách cho rồi, anh dài dòng quá anh Hai ạ?

– Sao chứ Tư mày vội thế? Chủ yếu là mẹ vui là được, anh chị đâu bằng em.

– Xì! Mở ra đi.

Bà An cười:

– Khoan để đó, tới chị Ba con.

Bà Tỷ nâng chiếc hộp cũng được gói cẩn thận đặt trên chiếc mâm mang ra:

bước đến bên cụ An, bà Tỷ nhỏ giọng:

– Mừng thọ mẹ, con chỉ mong sao mẹ sống đời với chúng con, nên đây là hộp nhân sâm con mang về với cả tấm lòng thành, mẹ bồi dưỡng sức khỏe.

– Ồ! Có thế chứ, chị Ba lo cho mẹ quá. Mẹ sẽ vui mà sống với các con.

Mắt cụ An chớp chớp, bà cụ cảm động nhìn A Cón. A Cón nháy mắt ra hiệu cho Tiểu Hà mang quà ra, rất trịnh trọng cô đặt xuống. Một chiếc khăn đỏ phủ lên trên:

– Tôi đố mọi người đây là cái gì? A Cón cười cười nheo đôi mắt nhỏ xíu lại hỏi nhỏ. Mọi người hồi hộp. Cụ An ra hiệu:

– Mở quà của chú Út ra xem đi Thủy Tiên?

Thủy Tiên vừa bước đến, A Cón ngăn lại:

– Không được mẹ, để con giới thiệu cái đã. Ðây này!

Vừa nói, A Cón vừa mở chiếc hộp ra, ánh sáng lấp lánh, một bộ khánh thật đẹp. A Cón tươi cười:

– Ối! Sao mẹ không vào nhà, ở ngoài này lạnh lắm. Có gì ảnh hưởng đến sức khỏe thì nguy. Chú thím Út sao không đưa mẹ vào trong.

– Mén ơi! Chị Ba mới về.

– Ừ! Con mới về. Mẹ không sao đâu? Các con vui vẻ là mẹ vui rồi.

Bà Tỷ là con gái thứ ba của cụ An bước đến dắt mẹ bà cụ vào trong, họ vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ. Tiểu Hà vuốt tay bà Tỷ.

– Chị Ba ơi! Lúc này trông chị phát tướng quá nhỉ? Chắc chị gặp độ làm ăn lớn lắm phải không? Giúp đỡ em út với…

– Sao cậu Út… gặp chuyện gì ư? Hổng gặp cậu thì thôi… gặp là than.

Tiểu Hà chu miệng:

– Tụi em bị kẹt, anh ấy tiêu tiền như nước, chứ em đâu muốn than vãn làm gì… Nghèo chết…

Bà Tỷ cười vẻ thông cảm:

– Tiểu Hà cô giỏi giang, cả cơ ngơi ấy em tôi ăn cả đời chưa hết… Tại em vốn là mỏ than…

Tiểu Hà nịnh nọt:
– Chị nói vậy. Em làm sao bằng chị, bà tỷ phú kinh doanh vàng bạc đá quý.

– Thôi mình vào nhà, nhớ đưa mẹ vào trong khách đang chờ. Anh chị Hai đâu rồi?

Tiểu Hà tay dìu bà cụ An, miệng nói liếng thoắng:

– Anh chị Hai đang lo tiếp khách, họ chuẩn bị cho mẹ đầy đủ cả rồi.

– Vậy à! Sao cô không phụ họ một tay?

– Em với chị là khách mà…

bà Tỷ nhìn Tiểu Hà ăn mặc sang trọng như mình, nên cười rồi dắt bà cụ An vào sảnh đường. Con cháu tề tựu đông đủ, quay quần bên cụ An vui vẻ…

buổi lễ bắt đầu long trọng. Ông Tính mời bà cụ ngồi trên chiếc ghế cẩn ốc xà cừ óng ánh. Bà cụ được từng người bước đến chúc mừng dâng rượi. Cụ chỉ nhấp môi.

– Anh chị đừng cho mẹ uống rượu.

Chú Út nhắc khéo, bà cụ An cười lắc lắc đầu:

– Không sao đâu con, hôm nay là ngày vui của mẹ mà. Ðâu ai là người chúc mẹ đầu tiên. Út hay Cả?

– Chú Út trước đi…

– Thôi nhường cho anh Hai trước chứ.

Bà cụ xua tay:

– Ðược rồi, vợ chồng thằng Hai lại đây đi con.

Ông Tính bước đến bên mẹ, ong kính cẩn mang món quà gói cẩn thận, bên ngoài có chiếc nơ xinh xắn:

– Nhân ngày mừng thọ mẹ, chúng con xin tặng mẹ một món quà, dù nó nhỏ nhưng con tin rằng mẹ sẽ rất vui.

A Cón bực mình lẫn tò mò:

– Tặng cái gì nói quách cho rồi, anh dài dòng quá anh Hai ạ?

– Sao chứ Tư mày vội thế? Chủ yếu là mẹ vui là được, anh chị đâu bằng em.

– Xì! Mở ra đi.

Bà An cười:

– Khoan để đó, tới chị Ba con.

Bà Tỷ nâng chiếc hộp cũng được gói cẩn thận đặt trên chiếc mâm mang ra:

bước đến bên cụ An, bà Tỷ nhỏ giọng:

– Mừng thọ mẹ, con chỉ mong sao mẹ sống đời với chúng con, nên đây là hộp nhân sâm con mang về với cả tấm lòng thành, mẹ bồi dưỡng sức khỏe.

– Ồ! Có thế chứ, chị Ba lo cho mẹ quá. Mẹ sẽ vui mà sống với các con.

Mắt cụ An chớp chớp, bà cụ cảm động nhìn A Cón. A Cón nháy mắt ra hiệu cho Tiểu Hà mang quà ra, rất trịnh trọng cô đặt xuống. Một chiếc khăn đỏ phủ lên trên:

– Tôi đố mọi người đây là cái gì? A Cón cười cười nheo đôi mắt nhỏ xíu lại hỏi nhỏ. Mọi người hồi hộp. Cụ An ra hiệu:

– Mở quà của chú Út ra xem đi Thủy Tiên?

Thủy Tiên vừa bước đến, A Cón ngăn lại:

– Không được mẹ, để con giới thiệu cái đã. Ðây này!

Vừa nói, A Cón vừa mở chiếc hộp ra, ánh sáng lấp lánh, một bộ khánh thật đẹp. A Cón tươi cười:

A Cón vội hỏi, đôi mắt mở to:

– Chia như thế nào, sao mẹ không bàn trước.

Ông Tính lên tiếng:

– Ðây là quyết định của mẹ, mẹ có toàn quyền quyết định, đâu cần bàn với ai, vả lại đâu còn ai để bàn.

– Thì anh em chúng ta?

Bà Tỷ xen vào:

– Theo chị thì không cần… Mẹ từ quyết định.

Cụ An gật gù:

– Con Ba, thằng Hai nói đúng. Vậy bây giờ các con nghe mẹ phán quyết.
Không được cãi.

A Cón và Tiểu Hà ấm ức trong bụng:

– Thì sao cũng được.

– Nghĩa là các con bằng lòng.

Mọi người lại im lặng. Bà cụ An lên tiếng:

– Ðây là phần của con, Út Cón vợ chồng con được quyền sự dụng ngôi biệt thự ở Vũng Tàu. Căn nhà to lớn và đẹp của cha con để lại đó. Con bằng lòng chứ!

– Bằng lòng, cám ơn mẹ!

Tiểu Hà sung sướng vô vàn, cô mừng rỡ ôm cánh tay chứ Cón định nói gì đó. Bỗng chú Cón đanh nét mặt lại vẻ như chờ đợi gì không lộ vẻ vui mừng gì cả. Có vẻ nôn nóng, A Cón lên tiếng:

– Còn anh Hai, chị Ba?

Bà cụ An hắng giọng rồi tiếp:

– Chị Ba con là gái nên mẹ chỉ cho cô này 100 cây vàng tùy ý con sử dụng.

– Một trăm cây vàng? Oi chao hơi nhiều đó mẹ. Một trăm cây vàng thả sức mà tiêu xài. Tiểu Hà tiếc rẻ.

– Cô này thiệt là… Bao nhiêu đó chú Cón chỉ xài mươi ngày là xong.

Chú Cón nhăn mặt:

– Chị nói quá cho em rồi. Vậy chị đổi cho em đi… Chị lấy ngôi biệt thự ở Vũng Tàu.

Bà Tỷ bĩu môi:

– Chị kinh doanh vàng bạc đá quý. Mẹ cho chị như vậy là hợp lý rồi. Chị lấy biệt thự để làm gì? Cậu cho mướn cũng tốt vậy.

– Thôi đừng cãi nữa, nghe mẹ quyết tiếp kìa- Tiểu Hà bịt nhẹ miệng chồng.



Bà cụ Cười nói tiếp:

– Anh Hai nuôi mẹ, vả lại nó rất hiếu thảo. Mẹ cho hai vợ chồng khách sạn ở Vũng Tàu dành cho con bé Thủy Tiên sau này…

Bà An chưa dứt, A Cón đùng đùng ngồi dậy:

– Con phản đối, mẹ chia như vậy là không được rồi.

Bà cụ An chừng hửng:

– Vậy con muốn gì hở Út?

– Con muốn mẹ đổi khách sạn Thủy Tiên cho con, con nhường lại cái biệt thự ở Vũng Tàu cho anh Hai, mẹ đồng ý chứ?

A Cón nói một hơi chẳng cần suy nghĩ. Cụ An lắc nhanh đầu:

– Mẹ đã quyết không được đổi chát nghe chưa?

– Tại sao?

– Bởi vì điều này mẹ đã suy nghĩ rất kỹ rồi. Con hiểu chứ?

– Nhưng con không đồng ý. Mẹ thiên vị…. A Con hét lớn… Mẹ giải thích lại đi.

– Không! Mẹ không thể thay đổi lời nói của mình được.

– Ðược mà. Con chỉ muốn khách sạn thôi. Vì ở đấy dễ hái ra tiền.

Ông Tính bực mình, tỏ vẻ bất mãn:

– Chẳng lẽ cái khách sạn ấy tôi chẳng biết buôn bán hay sao? Cái gì mà giao cho chú giống như giao trứng cho ác. Chỉ mấy ngày là nó đi theo ông theo bà.

A Cón tức tối cãi lại:

– Anh nói sao? Tôi làm tiêu tan sự nghiệp của ai? Bao giờ? Anh không được nói xấu nghe chưa. Nếu không tôi không nhịn anh…

ông Tính sừng sộ, mất bình tĩnh:

– Không nhịn tôi thì chú làm gì nào? Tôi chưa nói với mẹ là chú từng ăn chơi, đàng điếm, chú tiêu bao nhiêu tài sản của gia đình này của cha ông tạo ra chú biết chưa?

A Cón giận dữ long đôi mắt lên cố cãi:

– Anh Hai tôi nể anh, anh đừng ỷ làm anh mà ăn hiếp tôi nhá, tôi nhịn anh nhiều rồi đó… Tại sao anh dám nói xấu tôi.

– Nói xấu mày à? Hay tự bản thân mình xấu. Chú có đến chỗ cờ bạc không?

Chú có làm tiêu tan xưởng dệt của mẹ tạo ra không? Rồi mấy chiếc xe của gia đình này lần lượt vào tay của ông Nam Phát… Có không?

– Có… Ừ! Thì tôi bán cho ông ta mà.

– Bán sao còn than nghèo.

– Ừ! Vì nghèo không tiền xài mới mượn tạm để bán, chứ giàu tôi bán làm gì?

– Chú mà nghèo ư? Bao nhiêu tiền bạc chú nướng vào sòng bạc tôi chẳng biết sao? Chú định chạy chối à!

– Anh… Anh… Còn dám nói…

A Cón cung tay lên định chộp lấy ông Tính, nhưng ông đã né sang bên. Bà cụ An hoảng quá vội la lên:

– A Cón con tệ như vậy sao? Vậy mà mẹ chẳng hay biết gì? Bây giờ con còn hung dữ với anh con. Mẹ dạy con như thế nào, con nhớ không?

Vừa nói bà cụ vừa khóc bù lu bù loa:

– Trời ơi! Ông về đây mà xem thằng con trai của ông nó tệ quá. Cả dòng họ mình chưa ai tệ như con. Con làm cha con xấu hổ làm sao ông ấy dám nhìn tổ tiên hở con.

– Mẹ đừng nghe anh ấy. Anh Hai thù con nên nói vậy.

– Ai thù ghét gì chú? Chú không biết lỗi của mình, mà còn đỗ tội cho người khác, thật quá đáng.
A Cón đứng bật dậy cầm cái ly định ném ông Tính. Bà An thấy vậy chạy vào can:

– Thật là oan nghiệt… Con ơi đừng làm vậy.

A Cón nắm tay mẹ hỏi gặng:

– Bây giờ mẹ có đổi khách sạn Thủy Tiên cho con không?

– Không! Bà An nói giọng chắc nịch. Nếu không đàng hoàng tao sẽ không cho cái biệt thự ấy, nói chi khách sạn Thủy Tiên…

– Mẹ…. mẹ nói gì? Mẹ có xem con là con không?

A Cón vừa nói tay vừa quơ bình trà rơi xuống nền gạch vỡ tan tành. Tiểu Hà đứng lên kéo tay chồng:

– Anh bình tĩnh lại đi. Mình thương lượng sau với anh Hai, đừng làm mẹ giận.

Ông Tính nói thêm:

– Ðó mọi người thấy chưa, nó vốn ăn chơi ngang tàng. Tất cả vào tay nó đều ra tro cả.

A Cón hét lên:

– Anh nói sao?

Chú Cón nhặt vội chiếc bình vỡ lên dứ dứ trước mặt ông Tính. Bà Thủy sợ hãi kéo tay ông Tính ra. Bà Tỷ giữ chặt cụ An. Cụ chồm lên:

– Trời ơi! Bây giờ tụi bây dành của phải không? Tính ơi, Cón ơi… các con…

Nói đến đây bỗng cụ im bặt. Nhìn lại bà Tỷ thấy cụ đã nhất lịm trên tay mình. Bà luống cuống:
– Mọi người im đi. Mẹ…. Mẹ…. Làm sao rồi. Mau mau gọi bác sĩ.

… Từ hôm ấy, cụ An nằm liệt một chỗ. Cụ không muốn dậy. Ai đỡ cụ thì cụ ngồi, ai đút thì cụ ăn. Cụ chẳng nói chẳng rằng.

Hàng ngày bà Thủy và Thủy Tiên thay nhau chăm sóc, vợ chồng chú Cón cũng chạy tới chạy lui nuôi hết lòng lo cho mẹ tỏ ra rất hiếu thảo, có vẻ ăn năn chuyện đã làm.

Ðến một hôm, bà cụ vui vẻ trở lại, A Cón nắm tay cụ năn nỉ:

– Mẹ ạ! Mẹ bỏ qua cho chúng con chuyện cũ nha.

Cụ An gật đầu, ánh mắt bà có vẻ ưu tư lẫn đồng tình:

– Con lấy nước sâm cho mẹ uống nhé!

– Ừ!

Chờ cho bà cụ uống xong tách trà xâm mát rượi, A Cón mon men đến gần ngồi xuống ghế sát bên chiếc giường phủ tấm nhung xanh nhạt thanh thoát đỡ cụ nằm xuống, tay quạt đều đều cho mẹ:

– Thật ra… mẹ à!

A Con ngắt lời, khó hiểu làm cho cụ An thấp thỏm:

– Có chuyện gì hở con?

– Mẹ đừng rầy la con, con mới dám nói!

– Ừ! Mẹ không la rầy gì con đâu, con yên chí.

Nhìn vẻ mặt nhân từ của mẹ, A Cón nghĩ rằng cụ An rất thương mình nên chú lên tiếng:
– Mẹ ạ! Con đã bán ngôi biệt thự ở Vũng Tàu, hiện giờ con đang thiếu nợ, mẹ nên gọi anh Hai đến nhường cho con khách sạn ấy đi. Chỉ có nơi đó con mới cất mặt lên được. Mẹ đâu có muốn con nghèo, con chết hở mẹ?

Bà cụ trầm ngâm một lúc rồi nói:

– Con đã bán biệt thự ấy rồi ư? Lấy gì mẹ đổi cho nó?

– Mẹ à! Anh chị Hai rất giàu có, cả cơ sở lớn làm ăn to tát cần gì phải kinh doanh khách sạn, chỉ riêng ngôi nhà này cũng trị giá mấy trăm cây vàng rồi. Chỉ cần mẹ bảo anh ấy nhường khách sạn Thủy Tiên lại cho con thì tất cả đều êm xuôi cả.

– Ừ! Ðược rồi để mẹ gọi nó vào đây.

A Cón năn nỉ thêm:

– Mẹ này! Không phải con chê ít nhiều, nhưng anh chị Hai chỉ có một gái.

Còn con hai thằng con trai, nên nuôi nó cũng mệt, phải lo tương lai cho nó.
Chuyện này hợp lý mẹ nhỉ?

Không hiểu sao cụ An gật đầu. A Cón chạy vội ra gọi vợ chồng ông Tính vào
Hai người lật đật chạy vào:

– Mẹ cho gọi chúng con.

Bà An ra hiệu cho hai vợ chồng ngồi xuống rồi bà từ tốn nói:

– Mẹ đã nghĩ kỹ rồi… Làm anh con nên nhường cho em, nó đang gặp khó khăn. Thôi con nhường cho em khách sạn Thủy Tiên, rồi mẹ bù cho con thứ khác.

Ông Tính chợt hiểu ra, thì ra bấy lâu nay nó tỏ ra hiếu thảo, tốt đẹp lui tới đây chỉ chỉ vì khách sạn Thủy Tiên, nếu không có khách sạn này, chắc gì A Cón lo cho mẹ. Nghĩ thế nên ông sừng sộ chỉ vào mặt A Cón:

– Mày vẫn chưa từ bỏ ý định xấu đó ư?

– Tao giữ khách sạn Thủy Tiên là tao giữ cho cả dòng họ; biệt thự Vũng Tàu mới đây đã ra đi theo ông theo bà rồi đó, giao khách sạn cho mày được mấy ngày.

– Anh im đi! Ðô tham lam.

– Còn mày đồ chơi bời, trác táng, vô lương tâm.

– Tụi bây im hết đi! Tụi bây giành ăn cơm hả, thái độ, lời nói của cụ An trở nên lẩn thẩn tự lúc nào không biết.

– Tính! Mau đi lấy ngôi biệt thự về cho tao.

Bà đứng lên níu lấy chú Cón:

– Mày đem về cho tao mười ngôi biệt thự nha, nhớ đủ màu tao mới chịu.

Cả hai đều giật mình ngưng cãi lộn. Cụ An trở nên điên đại từ hôm ấy.

Miệng cụ cứ lảm nhảm:

– Trả ngôi biệt thự lại cho tao. Thằng nào bán. Thằng nào mua. Trả đây… trả đây…

… Ngôi biệt thự này tôi mua mấy trăm cây vàng vị chi… Làm cả mười năm, nó bán có một ngày… nó ăn hết. Mau trả lại đi, trả lại đi…

Tiếng của cụ An lảm nhảm suốt ngày làm mọi người cuống cuồng. Ông Tính lo cho cụ đủ thứ, nhưng bà cụ chẳng bao giờ trở lại bình thường. Bà đã điên loạn.
Ánh nắng chiều đã tắt trên mặt biển. Màn đêm vừa buông xuống. Phía xa ở chân trời mảnh trăng lưỡi liềm vắt ngang tròn như vành móng tay tỏa ánh sáng mờ mờ. Ðêm nay Thủy Tiên rủ đám bạn cùng ra biển chơi.

Trước đây cô cùng Khải Trọng thường ra biển ngắm cảnh lúc hoàng hôn vừa tắt. Hải Thi đi bên cạnh hỏi Thủy Tiên:

– Thật tra thì câu chuyện bác kể mình thấy có gì dính đến chuyện bạn gặp ma.

Thủy Tiên ngồi xuống dốc một nắm cát quăng ra xa:

– Có chứ? Chú Cón của mình cứ đòi lấy cái khách sạn này. Chú ấy bán mất cái biệt thư bà nội cho. Và cứ như thế … bà không chịu nổi đã trở nên điên loạn.

– Sau đó thì sao? Khải Trọng lên tiếng.

– Sau đó thì …

Bỗng Thủy Tiên há hốc mồm nhìn sững, cô chỉ ra xa:

– Các bạn có thấy gì không?

Cả bọn giật mình ngẫng đầu lên nhìn theo tay Thủy Tiên, nhưng họ chẳng thấy gì cả. Dưới ánh tăng mờ ảo từng đợt sóng trắng vỗ ì ầm sủi bọt gầm lên vỗ vào bờ cát, rồi im lặng vô hình … Ánh lân tinh lập lòe sáng lên làm Ly Ly sợ hải.

Cô bỏ Hoàng Anh chạy đến bên Thủy Tiên, Khải Trọng sợ Thủy Tiên bệnh nên lo lắng:

– Em làm sao vậy Thủy Tiên? Thôi ta trở về đi, ở đây lạnh lắm.

Thủy Tiên dụi dụi đôi mắt. Cô không tin vào mắt mình nữa, vừa rồi cô thấy một đứa bé chập chờn trên sóng, nó vẫy vẫy cô, cô định thần lại thì nó đã biến mất.

Thủy Tiên chợt nắm chặt tay Khải Trọng:

– Anh Trọng có tin là trên đời này có ma không?

– Anh không tin.

– Hoàng Anh thế nào? Tại sao tôi lại gặp ma như thế này?

– Thời đại bây giờ khoa học đã giải thích được nhiều cái tưởng chừng như huyền bí, ma quỷ, nhưng đứng trước một hiện tượng lạ ta cũng đừng xem thường. Khải Trọng chúng ta nên cẩn thận:
– Anh nói đúng đó. Anh có dám cùng tôi bắt ma không?

– Thôi tôi không dám gặp bà nội của Thủy Tiên đâu. Lỡ bà ấy ngỡ tôi là chú Cón thì toi ngay. Anh vì Thủy Tiên tôi thấy anh nên tìm hiểu kỹ vấn đề này thì đúng hơn!

Thủy Tiên đi đầu dẫn đường mọi người trở về khách sạn. Chợt mọi người nghe tiếng trẻ con khóc ré lên trên hốc núi. Ly Ly sợ hãi chen vào giữa xô Hoàng Anh suýt té:

– Cô làm gì vậy Ly Ly?

– Tôi sợ quá. Anh có nghe tiếng khóc không?

– Có.

– Trời ơi! Tiếng khóc của đứa bé lúc nãy. Hay là con ai đi lạc. Chúng ta tìm đi. – Thủy Tiên sợ nhưng cô lại đề nghị:

– Anh Trọng dạn nhất, vậy anh đi tìm giúp, tụi em ngồi đây chờ.

Khải Trọng hỏi nghi ngờ. Tiếng khóc lại văng vẳng thê lương. Ly Ly, Thủy Tiên co rúm lại. Thi bảo Khải Trọng:

– Tôi với anh cùng đi.

Khải Trọng cùng Thi đi về phía cất tiếng khóc. Càng đi … Tiếng khóc càng vẳng xa. Nhã Thi bắt đầu nghi hoặc. Ðây là con đường cô lên khách sạn hôm qua. Chợt nhớ câu hói của cậu bé bán vé số … Nơi ấy có ma chị cẩn thận …

Hải Thi hơi dùng mình. Hải Thi hỏi Khải Trọng:

– Thôi ta trở về kẻo họ chờ.

Trông thấy mọi người dìu Hải Thi về, ông Tính lo lắng:

– Bạn con làm sao vậy Thủy Tiên?

– Cô ấy bị ngất.

– Bệnh à?

– Con cũng không biết. Chờ cô ấy tỉnh lại hẳng hay.

Mẹ Thủy Tiên lăng xăng xoa đầu, cho cô uống thuốc. Một chốc sau, Hải Thi mở mắt ra ngơ ngác, cô hoảng hốt rú lên, tay chân co rúm, làm cho ông Tính sợ sệt ra mặt. Thủy Tiên lay bạn:

– Hải Thi bạn đừng sợ …. Chúng tôi ở bên bạn nè.

Hải Thi mở mắt cơn hoảng loạn vẫn còn. Hải Thi mấp máy hỏi:

– Bà già … bà lão.

– Hả:

Ở đâu?

– Ở trên núi … Bà ấy thắt cổ lưỡi thè ra, gương mặt thật dễ sợ, đôi mắt trợn trừng … Trời ơi! Ma … cứu tôi với … cứu tôi với …

ông Tính nhẹ nhàng:

– Hải Thi cháu đừng có sợ, chắc ai muốn phá công việc làm ăn của gia đình chúng tôi nên bày ra trò này. Thú thật tôi chẳng tin chuyện ma cỏ đâu. Nhưng Thủy Tiên, Hải Thi và cả Ly Ly đều bảo gặp ma. Không khéo chuyện này truyền ra ngoài thi nguy … Ðể tôi cho người xem xét lại chuyện này xem sao?

– Nhưng chuyện này ông phải tính gì đi chớ. Ta nên rước thầy về cúng cầu an cho mẹ đi. Tôi nghĩ chắc mẹ còn giận nên hiển hiện như vậy.

Ly Ly chợt hỏi:

– Nhưng bà cụ vì sao lại mất bở bác? Có trên cổ không?

– Không! Không … làm gì có chuyện ấy. Ông Tính vội thanh minh.

– Bà cụ từ ngày bị điên vẫn ở đây với chúng tôi. Hàng ngày các cháu biết không, ban ngày cụ nằm liệt giường, nhưng hôm ấy cả nhà đang ngủ thì tôi bỗng nghe tiếng cười sặc sụa vang lên trong đêm. Tôi giật mình tỉnh dậy. Cả nhà chạy đến thấy cụ ngồi trên giường đang xé một con chuột ra ăn. Miệng mồm đầy máu tươi. Toi kinh hoàng chết ngất.

Hải Thi tươi tỉnh:

– Làm sao bà cụ bắt được chuột.

– Chúng tôi không biết! Cứ đến đêm cụ đi tới đi lui trong nhà phá phách … Từ hôm ăn chuột cụ trở nên dữ tợn hơn … Thủy Tiên nghe mẹ kể cô rùng mình nhớ lại hình ảnh bà nội mình như đang hiển hiện trước mắt cô rõ dần hơn.

Thủy Tiên tung tăng nhảy nhót trong phòng. Chân cô bé thoảng thoắt như chú sáo con, bím tóc đung đưa. Bà nội vẫy Thủy Tiên đến xoa đầu cô bé rồi ho cô một chiếc bánh bơ thật ngon. Thủy Tiên ngồi vào lòng bà ngắt từng miếng bánh đút cho bà ăn. Vui vẻ biết bao.

Rồi bà An bệnh … Có hôm Thủy Tiên ngồi bên bà. Cô ngủ gục ngỡ là bà An đã ngủ. Ðèn tắt có tiếng nắp xoong gõ vào nhau loảng xoảng. Bà Thủy bật đèn lên thấy cụ xõa tóc dài, đầu óc rối bù đang ngồi chễm chệ trên bàn ăn dùng cái nồi gõ mạnh xuống bàn. Miệng hát nho nhỏ:

– Cái mèo quàng cái chuột … ù ơ … Ði đâu mà vội mà vàng mà vấp phải đá mà quàng phải dây. Lại đâu nói chuyện với tao. Bớ này chú chuột chú mèo … ơi ơi … Ðâu rồi … Biệt thự nhà cao, đâu rồi ông hỡi ông sao chẳng về …

Cụ An lảm nhảm hết gọi ông cụ về, lại nhớ của đã cho chú Cón mất đi, rồi nhắc chuyện giành của, lại nhắc chuyện xửa chuyện xưa. Mọi người kéo cụ trở về phòng, mặt mày tèm lem lọ đen nhem nhuốc cả tay chân áo quần. Thủy Tiên phụ mẹ thay đồ cho bà cụ. Bà co dúm lại:

– Ðừng đừng có lột của tao, tao còn có cái áo này quý lắm, thằng Hai nó mua đó, tận Thượng Hải lận. Mai mốt về Thượng Hải vui lắm, thằng Tư nó hứa. Tụi bây đi hôn?

Thủy Tiên nhẹ nhàng với bà:

– Bà ơi! Cháu đây, cháu là Thủy Tiên, bà không nhận ra cháu ư?

Bà cụ An nhìn Thủy Tiên sắc lạnh:

– Thôi tui hòng biết Thủy Tiên gì cả. Tui sợ mấy người lắm. Ðừng có sờ vào người tui. Mất đồ hết.

Thủy Tiên sà sầm nét mặt, nước mắt vắn dài:

– Nội ơi! Sao bà khổ sở thế này?

– Tránh ra! Cho tao ngũ à nghen. Ta hết đi!

– Ðược rồi để cho bà ngủ. Mẹ ngủ ngon đi. Chúng con ra ngoài.

Ông Tính ngồi ủ rũ bên vợ, Thủy Tiên không ngủ, thấp giọng sợ bà cụ An nghe:

– Mẹ ơi! Con lo cho bà quá. Liệu có sao không?

– Người già thường bị quẫn trí do lo lắng điều gì đó. Cha mẹ cô gắng trị cho bà, con chớ lo.

Mọi người thì thào một chút rồi im lặng. Ðêm tối lạnh lẽo. Chợt có tiếng cười ghê rợn vang lên lanh lảnh. Tiếng gì cào rột rẹt trên cửa sắt như mèo cào.

Thủy Tiên sợ quá nằm co sát vào mẹ:

– Cái gì vậy mẹ!

– Mẹ không biết. Ông đâu? Bật đèn lên nhanh đi.

Ông Tính rón rén ra ngoài nhìn. Thì ra bà cụ mở cửa bước ra, bà đang cào liên tục lên cửa sắt như người ta bào vậy. Ông theo dõi bà cụ. Nghe tiếng động bà vội vào phòng khép cửa lại vờ như ngủ. Ông Tính chờ mãi không thấy bà ra, yên tâm lạ cụ đã ngủ. Ông trở vào phòng ngồi buồn bã trong bóng đêm không thể chớp mắt. Ông Tính lại bách bộ ra ngoài. Chợt có bàn tay đặt nhẹ lên vai ông khiến ông rùng mình. Chưa kịp quay lại ông đã nghe cổ mình bị bóp nghẹt.

Ông giẫy giụa dùng hết sức gỡ đôi tay như gòng kiềm siết chặt ra. Ai đó đánh vào đầu ông một cái đau điếng. Ông cảm thấy mình nhẹ tênh, chơi vơi rồi ngất đi tự lúc nào chẳng biết.

Bà Thủy chờ ông Thủy mãi không ngủ được nên gọi Thủy Tiên cùng đi tìm ông. Hai mẹ con bật đèn sáng trưng, họ đi dọc hành lang tìm ông. Chợt bà đá phải một cái gì mềm nhũn. Bà Thủy lùi lại hét lên:

– Trời ơi! Cái gì thế này.

Thủy Tiên núi lấy mẹ lắp bắp:

– Mẹ ơi! Hình như là ba.

– Ðúng rồi, sao ông lại nằm đây.

Bà Thủy đỡ ông dậy một vết máu rỉ ra từ đầu, ông tỉnh lại nói như mê sảng:

– Buông ra, đừng đừng … đừng giết tôi …

Hai người dìu ông Tính về phòng. Vừa bước tới cửa mọi người đã kinh hoàng hét lớn. Bà cụ An đang ôm cả đống đồ xé vụn ra vương vãi cả nền gạch hoa. Ðồ đạc bị bà đập vỡ tan. Tay chân đấy máu. Cả mặt mày bê bết loang lỗ thật ghê gớm. Thủy Tiên run run cô ngồi bệt xuống đất không dám nhìn. Bên cạnh bà là một khúc cây to. Có lẽ lúc nãy đã gõ nhầm đầu ông Tính. Ông nhìn mẹ kinh hãi:

– Trời ơi! Bà ấy quá điên rồi, chúng ta phải làm sao đây hở trời.

– Thì anh phải lo cho mẹ chứ sao? Hay ra gởi cụ vào nhà thương điên.

Nghe thế bà cụ hét lớn:

– Ðừng. Tụi bây đừng có đem tao đi. Tao ghét cái nhà thương lắm. Hãy để cho tao đi chơi, tao đang chơi trò mèo bắt chuột mà sao tụi bay hốt hét đồ chơi của tao vậy.

Ông Tính lắc đầu:

– Ðể mẹ ở ngoài nguy hiểm quá. Ta phải nghĩ cách thôi.

– Hay chờ chú Tư đến mình bàn.

– Ối! Cái thằng đó … đứng nói tới nó nữa. Tôi đang đau đầu lắm.

Bá cụ An tiếp tục xé đồ ra từng mảnh vứt lung tung. Cả gian phòng bừa bộn đủ thứ. Không ai có tinh thần dọn dẹp nữa. Ông Tính đem mẹ về phòng của bà khóa trái cửa lại bằng ổ khóc to bên ngoài …

Bên trong suốt đêm bà cụ đi tới đi lui, phá phách lung tung. Thỉnh thoảng nghe có tiếng cào rột rẹt trên tường, rồi im lặng được một lúc … Có tiếng cười the thẻ vàng lên từng hồi như cứa vào da thịt, vào tim óc mọi người … Tiếng cười vừa tắt, tiếng hát lại trỗi lên. Âm thanh rè rĩ như từ âm cung vọng về. Cả nhà mất ngủ, thần kinh căn như sợi dây đàn. Ông Tính trăn trở, đau xót … Trong đầu ông chợt thoáng qua một ý nghĩ. Hay là mình đưa cụ …. Ông biết đâu? Trước mắt ông Tính biết bao điều khó nghĩ vụt đến, vụt đi làm đầu óc ông mù mờ. Bà cụ điên vì ông và chú Cón hay bà cụ điên vì chuyện khác. Việc ông giữ lấy khách sạn Thủy Tiên là đúng hay sai. Ông thấy bối rối. Hay là giao khách sạn này cho chú Cón. Liệu chú ta có bán để tiêu xài không? Thật khó nghĩ vô cùng.

Reng … reng … reng …
Thủy Tiên nhấc máy. Cô mỉm cười gật gật đầu. Ông Tính nhìn theo Thủy Tiên ông hỏi:

– Ai gọi thế?
– Có người đặt phòng nghỉ cho ạ.

– Bao nhiêu người?

– Một đoàn du lịch năm mươi người.

– Họ nghĩ qua đêm?

– Dạ! Ba hôm … Ba xem rồi bố trí cho họ nhé.

Có tiếng điện thoại reo lên. Cô lại cười. Gác máy. Thủy Tiên cất giọng trong veo:

– Cha ơi! Người ta lại đặt phòng.

– Ðược rồi con gọi Hải Thi giúp con đi. Nếu cần gọi Hải Trọng xem xét phụ nghe con. Cậu ấy khá lắm. Chuyện của con đến đâu rồi.

Thủy Tiên e lệ:

– Tới đâu là tới đâu hở cha? Chúng con chỉ là bạn.

– Sao là bạn? Cậu ấy đã chính thức cầu hôn với con đấy!

– Bao giờ?

– Sao con không hỏi nó mà hỏi cha.

Thủy Tiên cắn nhẹ móng tay:

– Kỳ ghê chưa hỏi ý con đã …

– Sao? Con không bằng lòng ư? Tháng sau là lễ đính hôn và tháng tới nữa là đám cưới.

– Cha chấp nhận rồi ư? Nhanh quá con chưa chuẩn bị.

Ông Tính nhìn Thủy Tiên e ngại:

– Cha cũng đã dự định là sang năm mới tính chuyện hôn nhân cho con, nhưng gần đây khách sạn Thủy Tiên có nhiều chuyện xảy ra, nên cha đã quyết như thế.

– Vậy là …

Ông Tính cười to:

– Con với Khải Trọng học chung cùng một nghề. Vả lại anh chị Khải Lâm là bạn của cha. Việc này coi như xong, con có cần chuẩn bị điều gì nữa đâu.

Thủy Tiên giương đôi mắt to đen lay láy nhìn cha:

– Con ngại là chuyện ở khách sạn có điều gì chưa ổn. Cha mẹ anh Khải Trọng họ nghe được chuyện của gia đình mình thì không khéo …

– Ôi! Con gái khéo lo xa. Cha sẽ cùng Khải Trọng bắt hét ma lớn, ma nhỏ cho mà xem.

– Í! Ngay cả bà nội ư?

– Không! Cha chưa gặp bà con thì cha chưa tin đâu. Con xem mấy ngày trước, con ma này chỉ cho con nè, Hải Thi, Ly Ly thấy … ù mà nghe thôi. Trong khi Khải Trọng, Hoàng Anh họ ở bên các con mà có thấy gì đâu.

Thủy Tiên cãi lại:

– Khải Trọng nghe tiếng khóc mà cha.

– Nhưng nó tìm không thấy đúng không? Vậy con ma này chỉ nhát đàn bà con gái.

Thủy Tiên ngơ ngẩn:

– Việc bà nội hiển hiện là điều có thật. Ðứa bé ngồi trong sóng biển con cũng thấy rõ ràng không thể là mơ. Vậy cha giải thích ra sao?

Ông Tính suy nghĩ một lúc rồi nói:

– Chuyện ma cỏ cha chưa biết phải giải thích thế nào cho con hiểu. Nhưng bảo cha tin trên đời này có ma thì cha không tin.

– Tại sao?

– Bởi vì lúc cha từ Trung Quốc sang đây băng rừng lội suối, có hôm gặp cả những người chết phơi thi thể trông rất gớm ghiếc. Ðầu một nơi, mình một ngã, thậm chí bụng bị mổ phanh. Có đêm phải ngủ tạm trong rừng, nghe vượn hú, hổ gầm người yếu bóng vía đã chết khiếp. Nếu có hồn ma, bóng ma hiển hiện chắc chắn đã gặp đầy đường.

– Vậy là cha nặng bóng vía rồi.

Ông Tính cười ha hả xoa đầu con gái:

– Nghĩa là con nhẹ bóng vía. Con muốn cha phải tin là bà nội hiện về.

– Ðúng vậy. Thủy Tiên dứt khoát.

– Cha chỉ tin khi cha gặp bà nội của con. Chính mắt cha nhìn thấy.

– Rồi cha sẽ thấy. Con sợ lắm. Nếu cứ đà này, tin tức … ma … ở khách sạn truyền nhanh ra, mình sẽ không còn làm ăn được, cha nghĩ xem có phải vậy không?

– Con rất thông minh. Ðiều con vừa nói cha nghĩ có một người đã hiểu như thế …

– Ai?

Ông Tính im lặng rồi lơ đãng ra bên ngoài cửa sổ. Ðôi mắt ông trở nên buồn bã lạ. Thủy Tiên cũng đến bên cha, cô không hỏi gì nữa, đứng ngắm bầu trời bao la chương ngắt. Phía xa từng đợt sóng trắng xóa cuồn cuộn lao *t vào bờ rồi vỡ tung *c ngầu dữ dội. Một con hải âu lao mình trên sóng bạc. Nắng đổ vàng lấp lánh. Nhìn cảnh vật, ông Tính chợt nhớ mẹ mình da diết … Ông ao ước được gặp lại mẹ mình dù chỉ một lần.Vậy mà trời cũng đâu cho ông toại nguyện, dù chỉ là hồn ma bóng quế. Cái hồn ma mà mọi người đang run sợ, hãi hùng …

Một tháng trôi qua … Hải Thi đã thật sự vào làm việc ở khách sạn Thủy Tiên. Cô quản lý phòng ốc. Hoàng Anh lo việc bếp núc. Ly Ly quản lý phòng Karaoke. Khải Trọng cùng Thủy Tiên lo việc chung. Ông Tính vẫn trông coi truyền đạt kinh nghiệm cho bọn trẻ. Ông còn phải quản lý cả một xưởng chế tạo cao su ở thành phố. Câu chuyện hồn cụ An hiện về ở phòng karaoke bị giấu nhẹm đi. Khách sạn kinh doanh khá lên, Thủy Tiên cười nói với Khải Trọng:

– Sắp tới ngày đính hôn rồi, anh có dự định gì thêm không?

Khải Trọng ngạc nhiên:

– Anh thấy bình thường, ý em là …

Thủy Tiên nhắc khéo:

– Chuyện ma ấy mà …

– Ôi! Công việc đang tiến triển bình thường, em nhắc chuyện ấy làm gì?

– Không phải em nhắc mà em thấy tâm hồn mình không ổn định từ ngày thấy bà hiện ra trước mắt già nua, thật đáng thương mà cũng đáng sợ.

– Bà em chết rồi … anh thấy bà ấy nên chết sướng hơn là sống … Sống khổ sở, bị nhốt … anh ngại quá.

– Em rất đau lòng nhưng bà phá phách và càng về sau hại nhiều người …

– Không phải bà hại người mà người hại bà nên nông nổi để rồi chết uất ức …

Khải Trọng tỏ vẻ không hiểu:

– Em nghĩ là bà nội chết oan.

Thủy Tiên cắn chặt môi mình cho khỏi bật khóc.

– Em nghĩ như thế? Anh hãy giúp em làm sáng tỏ chuyện này. Nếu không sao nội lại hiện về cho em thấy, bởi vì thường ngày bà ấy rất thương em … Ngay lúc gần chết … điên loạn vẫn gọi tên em …

– Ôi! Chỉ tại em có tấm lòng nhân hậu nên mới suy nghĩ lung tung.

– Ơ! Nếu anh không nhận lời thì thôi, em không nói nữa.

– Nhận chứ! Nhưng ba em đã không cho nhắc đến chuyện này rồi mà em không nhớ à.

– Nhớ nhưng …

– Thôi được rồi, anh sẽ tìm hiểu kỹ chuyện này. Em về phòng mình đi. Anh còn lo nhiều chuyện lắm. Thủy Tiên nhớ tính toán lại sổ sách của tháng qua, rồi báo cáo lại cho bác Tính nghe chưa? Anh đi đây. Chúc em ngủ ngon.

Khải Trọng xuống bếp tìm Hoàng Anh. Anh ta đang ngồi lắc lư trông rất thoải mái:

– Í! Mời cậu chủ ăn ít gì nha!

– Thôi khỏi, khách sáo quá.

Hoàng Anh nhăn răng cười:

– Ít ngày nữa người ta là ông chủ rồi, mình là nhân viên không khéo …

Khải Trọng hếch mũi lên:

– Bị đuổi là cái chắc nếu anh cứ ngồi chơi như thế này …

Vừa nói, Khải Trọng vừa bê hai cái chân gác chéo của Hoàng Anh xuống đất, làm anh ta chúi mũi:

– Ế hay đắt mà ngồi chơi xơi nước vậy ông bạn?

– Có một lão già xuất hiện, gương mặt nhỏ nhắn, đôi mắt tinh ranh láo liên.

– Ai vậy cậu Hoàng Anh?

– Ông lo việc của ông đi hỏi làm gì? Lão mau đem món hầm hải sâm cho khách ở bàn số … nhanh lên.

Ông lão đi rồi. Khải Trọng hất mắt lên phía đó hỏi:

– Ông lão làm gì ở đây?

– Bếp phó … phụ chạy bàn!

– Thì ra là vậy.

– Có chuyện gì phải không?

Nhìn dáng điệu của ông lão, Khải Trọng có điều gì là lạ, nhất là lúc lão nhìn chằm chằm vào anh. Có vẻ như vừa kinh ngạc vừa thấp thỏm.

Khải Trọng rủ Hoàng Anh thả bách bộ ra ngoài, đêm đã khuya. Những dãy hành lang dài hun hút. Các phòng đều đóng kín. Thỉnh thoảng có vài người đi ra đi vào. Bà Lan đang lau sàn nhà. Ðêm đã về khuya, thật vắng lặng đến lạnh người. Mọi người đều đi ngủ cả. Ban ngày đi tới đi lui khó làm hoàng thành công việc. Bà Lan thường tranh thủ lúc 12 giờ đem lại chăm chí lau thật sạch lại nền gạch hoa và công việc kết thúc khoảng 2 giờ sáng. Khải Trọng đi ngang, bà Lan chào hỏi rồi tiếp tục làm công việc miệt mài. Ðang xách xô nước từ phòng vệ sinh ra bà Lan chợt nhìn thấy một cụ già mặt bộ đồ gấm màu vàng ống ánh đi từ đầu hành lang đi tới. Bà Lan lấy làm lạ ngỡ là khách trọ nên chờ lại có ý chờ xem bà cụ có hỏi thăm gì không. Ðến càng gần bà Lan trong rõ bộ mặt của cụ già thì ra mẹ của chủ khách sạn. Hoảng quá bà đánh rơi xô nước xuống sản gạch rồi lùi lại hét lên:

– Ông chủ ơi! Ông chủ … có chuyện gấp.

Ông Tính vội hỏi lớn:

– Ai gọi tôi? Có chuyện gì không nếu không gấp thì để ngày mai.

– Không được … gấp lắm … ông chủ ạ! Tiếng bà Lan nói trong hơi thở dồn dập. Ông Tính vội mở cửa nhìn khuôn mặt mét xanh của bà Lan ông hỏi dồn:

– Bà Lan chuyện gì vậy?

– Dạ! Tôi … tôi sợ quá. Bây giờ làm sao mà dám lên trên đó dể làm nốt công việc.

Vừa thở vừa nói, bà Lan ngồi bệt xuống đất nhìn dãy nhà trãi dài. Hành lang sâu hun hút, vắng tanh. Bà Lan kể lại sự việc vừa trông thấy cho ông Tính nghe.

– Này không có chuyện gì đâu. Không khéo khách trọ họ bị té, bà nhìn thấy màu nên sợ chứ gì. Thôi bà đừng nói chuyện này với ai. Tôi sẽ cho bà thêm một tháng lương, với điều kiện bà không được kể chuyện vừa xảy ra cho ai nghe.

– Tại sao vậy?

– Chỉ cần bà hứa … ngày mai tôi sẽ thay cho bà công việc khác đỗ vất vả hơn.

– Dạ! Thôi để tôi làm công việc này. Chắc tại tôi nhất quá có tật hay sợ ma.

– Vậy thì tốt rồi, cảm ơn bà.

Nghe lời nói thật êm ái của ông Tính, bà Lan lại mon men trở lên. Ông Tính gọi thêm người lên phụ bà Lan. Họ chẳng thấy gì ngoài tiếng tặc lưỡi của chú thạch sùng nửa đêm chép miệng vì tiếc của ở trên tường. Tuy tiếng chép miệng rất nhỏ, nhưng cũng làm cho bà Lan giật mình, mắt luôn lắm lét nhìn quanh. Bà lau vội vàng để rồi khỏi nơi này.

Trời vừa tối nhá nhem, cả tòa khách sạn sáng rực. Khách du lịch đi tới đi lui cười nói vui vẻ. Họ lên tận sân thượng để hóng mát. Thủy Tiên cũng Hải Thi lên xem lại cảnh vật trên này bày trí như thế nào.

Sân thượng rộng thênh thang. Hai dãy cây cảnh trải dài. Những cây thiên tuế xòe ra mướt xanh những chú nai bụm sụm xem con rỗng đuôi. Sau cây thông to lớn là một dãy bàn kê dài rất đẹp mắt. Khách khứa khá đông, họ ngồi, họ tản bộ.

Vài người đứng tựa vào thành lan can ngắm cảnh. Không khí về đêm cảnh vừa núi vừa biển thật lý tưởng. Gió mát từ biển lùa về, dù biển khá xa vẫn mát rười rượi. Cây cối nhả không khí trong lành, êm ái, con người cứ ngây ngất tận hưởng. Thủy Tiên hài lòng với cảnh bày trí ở đây. Cô cùng Hải Thi đừng ngắm trời sau tàng cây thông nhấp nhá ánh đèn màu. Hải Thi cười:

– Thủy Tiên này khách sạn của bạn thật lý tưởng.

– Lý tưởng ư? Thủy Tiên hỏi lại … Ở chỗ nào? Mình thấy tiếc là bà mình không quay ra hướng biển, điều này mình khó hiểu.

– Thật ra thì mình cũng hiểu lờ mờ, không biết đúng không, nói bạn đừng cười nghen.

– Ðâu nói thử xem.

– Ðây này, nếu lên sân thượng bạn sẽ thưởng ngoạn được cảnh cả núi và biển. Yù bà là:
Non xa xa, núi xa xa thì mới đẹp. Vả lại ngọn núi này chắn bớt gió biển ban đêm rất lạnh thổi vào khách sạn. Ðứng đây bạn sẽ cảm thấy cả trời mây non nước và cả cây cảnh như một khu vườn. Bà nội bạn có khiếu thẫm mỹ đó chứ.

– Ừ! Nhắc đến bà nội mình lại nhớ. Tất cả những cảnh bày trí trong nội thất, đại sảnh đều theo ý bà cả. Ngày đó làm gì có chuyện tốt nghiệp Ðại học mỹ thuật, bà mình rất hay về lãnh vực này.

– Nhưng sao cha bạn lại không nhường khách sạn này cho chú Cón để bà phải điên?

– Bởi vì bà nội thấy chỉ có mình là theo đúng ý bà nội. Vả lại mình sinh viên Ðại học kiến trúc, bà nội đã tặng khách sạn này cho mình lâu mình, nên bà đặt tên nó là Thủy Tiên đó.

– Ừ há. Vậy là bà nội đã có ý đồ.

– Ðúng vậy. Bà cho chú Tư mình ngôi biệt thự ở Vũng Tàu cũng lớn lắm, có thể mở rộng làm ăn, nhưng chú ấy đã bán ngay sau đó. Có lẽ mất ngôi biệt thự này mà bà điên cũng nên …

– Tại sao?

– Mình cũng không biết. Nhưng bà nội làm gì cũng có ý đồ rõ ràng …

Hai người đang trò chuyện. Bỗng có một vị khách vẫy Hải Thi nhờ điều gì đó. Hải Thi gật đầu rồi đi ngay không kịp nói với Thủy Tiên. Khách thưa dần, họ xuống bên dưới trở về phòng của mình. Thủy Tiên nghe da mình mát lạnh.

Một con gió lạnh ùa tới làm cô rùng mình. Bên dưới là thành phố muôn vàng ánh sáng đủ màu hắt lên sáng rực. Tóc bay quấn lấy cổ. Thủy Tiên vuốt lấy vuốt để cố giữ tóc khỏi bay quấn mắt. Cô đành quay lại đê ôm gọn mái tóc buông dài của mình. Chợt Thủy Tiên sững người, cô nghe có tiếng khóc nho nhỏ bên tai.

– Hư hư … hư hư … hừ hừ …

Tiếp theo là tiếng rên phía sau tàng cây:

– Ối … lạnh quá … lạnh quá … cho tôi ăn … tôi đói quá.

Thủy Tiên chạy lại nhìn sau tàng cây không thấy gì cả. Cô đảo mắt quanh quất và chợt há hốc mồm, tay chân tê cứng khi thấy bà nội cô, cụ An đang ngồi vắt vẻo trên thành lan can phía sau là bức tường … bà đung đưa hai chân nhìn cô cười nói gì đó. Cô không nghe rõ nhưng thấy bà nhếch miệng, tay vẫy vẫy. Bà nội gọi cô lại. Thủy Tiên muốn khuỵu xuống cô bám vào lan can cầu thang lùi dần, lùi dần … Ðụng bức tường bên dưới bị hụt chân Thủy Tiên té nhào. Cô bật dậy chạy về phòng ông Tính gọi cha rối rít, mặt cắt không còn giọt màu, nói không ra hơi. Ông Tính biết là có chuyện … Lấy nước cho cô uống, những Thủy Tiên đã ngã vật ra bất tỉnh tự lúc nào.
Sau hai lần gặp bà nội theo kiểu đó Thủy Tiên xa sút tinh thần. Cô gầy guộc đi. Ông Tính sợ quá bàn với bà Thủy:

– Thủy Tiên lại gặp bà nội nó. Chắc mình phải mời thầy về trấn hồn ma mới được.

– Ông làm như vậy mẹ sẽ buồn.

– Nhưng bà đâu có thương mình. Nếu thương sao không để con cháu làm ăn mà cứ quấy phá. Tôi đâu có bất hiếu, nhưng mẹ quá đáng. Thằng Cón nó hại mẹ chứ đâu phải chúng ta. Bà nghĩ xem lại có đúng không?

Bà Thủy gật đầu:

– Ừ! Tôi cũng không biết làm sao. Bà rất thương Thủy Tiên mà luôn làm cho nó sợ. Hay bà định gọi Thủy Tiên …

– Bà đừng có nói bậy … Ông Tính sợ bà Thủy nói gở gạt ngang. Tôi phải cùng với Khải Trọng tìm cho ra nguyên cớ chuyện này, không được nói xàm nghe chưa? Bà phải dấu kín nếu vỡ lỡ thì công việc làm ăn của mình không có chiều suôn sẻ đâu?

– Tôi biết nhưng lo cũng phải lo. Sắp đến ngày đính hôn của Thủy Tiên mà nó luôn gặp buồn phiền thật tội. Hay là mình bán quách cái khách sạn này đi.

Ông Tính lắc đầu nguầy nguậy:

– không được chính vì đây là kỉ niệm cả đời mẹ và tôi làm lụng. Tôi không dám cho hoặc đổi cho chú Tư của Thủy Tiên vì nó không biết giữ của, nó phung phí. Cái biệt thự này vào tay nó chỉ có mấy ngày là xong. Còn cái khách sạn này vào tay no vung vãi chỉ một thoáng là hết.

– Lúc này ông thấy chú ấy làm gì?

– Tôi không biết, nhưng nghe nói nó đủ tật xấu hút, chích, cờ bạc hoang đàng cửa nào có … tứ đổ tường … mà cái gì còn được trong tay thằng ấy.

– Nhưng ông và chú ấy là anh em. Không lẻ ông bỏ chú ấy. Bà Thủy nói nhỏ.

– Tôi muốn bà đừng nhắc tới thằng đó. Không chừng vụ này có âm mưu của có cũng nên … Ông Tính nói một hơi.

– Vụ này? bà Thủy tỏ vẻ ngạc nhiên.

– Thôi bà không biết đâu? Chuyện này tôi và bạn của Thủy Tiên sẽ lo.

– Ðược tôi đi đây.

Ông Tính gọi với theo:

– Bà nhớ chuyện này phải giữ kín không được lộ ra ngoài nghe chưa?

– Tôi nhớ rồi.

PHẦN 2
Bà Thủy bước đi vội vã. Ông Tính ngồi trầm ngâm nghĩ ngợi. Chuyện xảy ra trong tháng nay khiến lòng dạ ông không yên. Ông cảm thấy bực bội …tin hay không tin cái huyền hoặc ấỵ …. Ông Tính ra lệnh giấu kín chuyện này ở đây, chưa người dân nào bên ngoài hay biết khách sạn có ma. Nhưng ông lo nếu nó lại xảy ra, thì giấy mà làm sao gói được lửa. Ðúng rồi có một người cũng không tin có chuyện ma giống như ông … Người đó là Khải Trọng. Ông mong đám cưới thật nhanh để ông giao khách sạn này cho vợ chồng Thủy Tiên. Không biết Khải Trọng có nghĩa như ông không. Vậy mà bây giờ tinh thần Thủy Tiên bất ổn. Ông Tính vô cùng lo sợ. Suy nghĩ, trăn trở ông cho gọi Khải Trọng đến gặp ông.

– Khải Trọng cậu có biết chuyện gì xảy ra nữa không?

– Dạ không!

– Thủy Tiên lại nhìn thấy bà nội của nó. Cậu có dám cùng tôi rình xem tìm ra bí mật chuyện này không?

Khải Trọng cười tươi:

– Bác hình như không tin vào những chuyện đồn nhảm.

– Ừ! Tôi cũng không tin lắm, nhưng đó không phải là tin đồn nhảm mà chính mắt Thủy Tiên nhìn thấy mới lạ chứ. Cháu có tin không?

– Tin điều gì?

– Khách sạn này có ma.

– Cháu cũng không biết. Cháu đang ao ước nhìn tận mắt … Lúc đó mới kết luận có hay không.

– Cháu cũng giống bác …

Ông Tính cười to tay bắt mặt mừng, quả là ông đánh giá không sai anh chàng này được việc đấy. Ngẫm nghĩ một lúc rồi ông Tính tiếp:

– Bác sẽ giao cho cháu việc giúp đỡ Thủy Tiên, đừng để cho con bé đi một mình. Bác thấy hiện giờ tinh thần nó sa sút. Cháu rán an ủi nó giùm bác.

– Ðó là nhiệm vụ và vinh dự của cháu mà bác.

Ông Tính gọi Trọng đến bàn rồi nói:

– Cháu thấy có được không?

– Dạ tùy bác, làm sao ổn thì thôi. Còn cháu cũng đã có cách riêng của mình.
– Vậy ư? Còn chuyện cưới xin cháu tính thế nào?

– Vẫn đúng như bàn trước đây bác ạ!

Ông Tính cười vui vẻ:

– Bác mong có người lo cho Thủy Tiên sớm sớm. Chớ để tình trạng này hoài bác lo lắm cháu ạ.

– Bác dạy chí phải, con xin nghe theo.

Hai người đang nói chuyện tâm đắc. Khải Trọng định chào ông Tính đến theo Thủy Tiên thì Ly Ly hớt hơ hớt hải chạy vào:

– Dạ thưa ông chủ, ông ra mà xem.

– Chuyện gì vậy Ly Ly?

Ly Ly cắn môi vẻ mặt lo lắng:

– Lúc nãy con vừa ra khỏi phòng karaoke có người hét lên thất thanh khi đang hát. Họ cũng nhìn thấy một bà cụ như Thủy Tiên. Cô ta tả bà cụ miệng móm mém, tay chân run rẫy. Từ ngoài cửa sổ nhìn vào mắt chớp lia lịa sáng rực như mắt mèo. Móng tay của cụ dài như vuốt hổ. Họ sợ lắm.

– Rồi cô nói sao?

– Dạ tôi bảo không sao, ở trong khách sạn này có một bà cụ già ăn xin … Bà ấy không hại ai đâu? Xem ra họ chẳng tin.

– Lại một cụ già … lạ quá … Tại sao bà cụ cứ lãng vãng ở khách sạn để nhát phụ nữ. Bực thật.
– Bây giờ ta phải làm sao hở bác?

Ông Tính cũng bối rối như Ly Ly và Khải Trọng:

– Chúng ta mau tìm cách cứu vãn tình thế. Cậu mau đến phòng karaoke xem trước.

Ly Ly kéo mạnh cánh tay Khải Trọng:

– Thôi đi lẹ đi anh, kẻo bọn họ bỏ về hết.

Ông Tính tất tả bước nhanh ra ngoài. Ông quên để ý có một người bước chân theo ông ở phía sau lưng.

Việc ông Tính mời thầy Bảy pháp sư nổi tiếng trừ ma đến trấn hồn mà bà cụ chỉ có gia đình ông biết. Vậy mà chỉ một ngày sau đó đã có tin đồn là khách sạn Thủy Tiên là khách sạn ma … làm cho mọi người xôn xao. Ông Tính phải phân bua với mọi người là mời thấy về trị bệnh cho ông.

Thầy Bảy sau khi trừ ếm dán mấy miếng bùa yêu ở cửa ra vào phòng của Thủy Tiên, nơi cửa ngõ hành lang … Ông ra yên chí ra về và hứa chắc là đã trừ xong ma quỷ.

– Ma quỷ nào mà vào tay thầy Bảy thì phải chết.

Ông ta cúng bái rất lâu. Hát những câu quái dị, thầy Bảy còn căn dặn Thủy Tiên giữ lá bùa ông cho và đặt ở đầu nằm sẽ được yên vui trong nhà.

Bà Thủy và Thủy Tiên lo lắng:

– Tôi mong thầy giúp cho con tôi khỏi gặp ma là được. Tôi cám ơn thầy lắm.

– Ðược rồi. Ta sẽ giúp cho.

Vừa nói ông Bảy vừa giương cặp mắt tí xíu. Chắc do ăn nhiều mà bị như thế.
Mặt ông ta hớn hở nhưng bí xị, trông như cái bánh bao ế. Vui hay buồn cũng thế. Ông Tính quăng một số tiền để cho ông ấy yên lặng và giúp xong việc trừ ma.

Việc cúng bái cũng phải gọn gàng, không được rình rang làm cho thiên hạ chú ý. Mọi việc tưởng chừng như êm xuôi. Ai cũng chờ đợi. Lo sợ nhưng hy vọng. Mọi người mong muốn được bình yên để làm ăn. Nhất là Khải Trọng, anh sắp sữa nôn nao lo chuyện hệ trọng cả đời mình. Anh sắp cưới Thủy Tiên. Niềm vui dâng tràn, nhưng Khải Trọng chưa dám nói với Thủy Tiên một lời, chắc Thủy Tiên đang lo lắng phiền lòng. Anh mỉm cười. Trời bên ngoài đã trưa sáng rực màu da cam sáng chói.
Mấy hôm nay, A Cón uống rượu ở quán bà Bảy, chú ta cất giọng uyên thuyên:

– Này! Bà có biết lúc này khách sạn Thủy Tiên làm ăn ra sao không?

– Ra sao hở cậu?

– Thì ma xuất hiện giữa ban ngày ban mặt khiến cho lão Tính rối tung chứ gì?

– Sao cậu biết?

– Tôi … tôi … A Cón này mắt như mắt khóm ở đâu mà chẳng trông thấy.

Huống hồ vì đó là khách sạn mà tôi đáng lẽ ra phải là ông chủ. A Tính đã cướp gọn của tôi. Bà hiểu chứ?

– Ừ! Hiểu … Cậu buồn nên đi uống rượu chứ gì? Mà này ma xuất hiện ra sao, cậu kệ tôi nghe coi, có giống con ma hồi nhỏ tôi nghe bà nội tôi kể không.

A Cón chưng hửng:

– Con ma nào? Ở đâu?

– Trời ạ! Cậu nói gì tôi chả hiểu gì cả. Thì cậu vừa mới nói trong khách sạn có ma. Vậy nó như thế nào?

A Cón cười bí hiểm:

– Ai mà biết. Tôi chỉ nghe đồn thôi. Tôi đâu có vào đó mà xem ma tròn hay ma méo. Ðâu bà kể
chuyện con ma của bà đi.

Bà Bảy cười móm mém hàm răng lưa thưa còn vài ba cái ở phía trước:

– Số là ngày xưa có anh thợ săn vào rừng đi săn. Anh ta mải mê đuổi theo con nai vàng nên bị lạc lối. Trời tối anh ta phải ở lại trong rừng. Sợ quá anh ta leo tuốt lên cành cây cao. Chợt thấy từ xa có một ánh đèn le lói, anh vội leo xuống là lần đi. trước mắt là một ngôi nhà, may quá anh kêu lên:

– Chủ nhà ơi! Có nhà không?

Có tiếng người đáp lại, anh mừng rỡ và xin tá túc. Chủ nhà rất lịch sự mời anh vào nhà. Anh thợ săn vừa đói vừa mệt. Anh nằm ngủ mà nhớ đến cái lạnh cái đói nên không tài nào chợp mắt cho được. Bổng anh nghe:

xèo … xèo … xèo …

– Ối! Ông chủ thật tố bụng, chắc đang lo cơm cho mình ăn. Lại nghe xèo …

xèo … Anh nghĩ là ông ấy chiên cá. Anh tưởng tượng là một mâm cơm ngon và lời mời khả ái của ông chủ. Nhưng … nửa giờ trôi qua vẫn chỉ nghe tiếng xèo …

xèo … đều đều. Anh đánh bạo bước xuống xem điều gì. Chao ôi! Trước mắt anh một cảnh tưởng hãi hùng, con ma lưỡi dài cuống trên nóc nhà thòng đầu xuống, le chiếc lưỡi dài hơn thước đỏ lòm liếm cái chảo nghe xoèn xoẹt. Anh ù té chạy ra khỏi nhà. Một đoạn nhìn lại ngôi nhà đã biến đâu mắt như trong mơ.

– Hết rồi hả bà Bảy, tôi thích chuyện ma lắm.

– Ừ! Nói chuyện tào lao thì hay lắm. Liệu hồn đấy. – Chợt ông Bảy đi đây về cất giọng làm cả hai giật mình.

Bà Bảy hỏi dồn:

– Anh đi đâu về mà mang đủ thứ vậy?

– Cúng! Ở khách sạn Thủy Tiên ấy mà.

– Vậy à! Anh có mắt được con ma nào không?

– Ối! Họ tin ma thì có ma, không tin thì không có.

A Cón nhìn ông Bảy hỏi:

– Ông thấy họ đối phó với con ma đó như thế nào?

Ông Bảy cười bí mật:

– Nghề của tôi sao nói với cậu được. Mà cậu này ở đâu đến đây hỏi lung tung vậy.

Bà Bảy lên tiếng đỡ A Cón:

– Ðây là cậu Tư con cụ An, con ma mà ông đi bắt đó.

– Uûa sao bà biết. Bà nhiều chuyện quá rồi đó. Nói bậy họ không để yên bà đâu.

A Cón cười to:

– Không sao đâu ông Bảy, khách sạn có ma thì ông nói có ma, có gì mà sợ.

Cho đáng đời lão ta tranh giành với A Cón này. Nhớ … Hắn phải nhớ lời tôi đã nói …
Ðôi mắt của A Cón bỗng long lên sòng sọc đỏ ngầu, hắn vung nắm đấm cái ấm rớt xuống bàn, làm lão Bãy giật bắn cả người. Ông Bảy cất giọng nhỏ nhẹ:

– Chuyện gì còn có đó, cậu bình tĩnh lại đi cậu ạ.

– Bình tỉnh à! Ông cho tiền tôi hút đi rồi tôi bình tĩnh. Tôi sẽ giết lão ấy có ngày. Ông có đến đó nhớ xem tình hình ma cỏ trong khách sạn vào báo cho tôi biết để tôi liệu. Nhớ chưa? Cãi lời tôi thì không yên. Các ngươi biết chứ.

– Dạ! Bà Bảy khúm núm.

Mắt A Cón bỗng giật giật. Dáng người ốm o nhưng đôi mắt rất hung dữ. Hắn quờ quạng đi ra khỏi quán ngáp dài từng cơn. Quần áo xốc xếch như anh chàng phu than, vừa đi hắn vừa phun một bãi nước bọt xuống nền gạch nhìn trộm vào ông Bảy một cái mới bước đi thẳng. Bà Bảy vẫn im lặng chờ A Cón khuất dạng, ông quát:

– Sao bà chứa cái thứ đó vào nhà.

Bà cự nự:

– Ông này lạ chưa? Quán nhậu ai vào thì mình bán, không lẽ tôi đuổi hắn được, rồi rượu bán cho ai?

– Thứ nghiện xì ke mà uống rượu bao nhiêu. Hình như hắn ta đến đây với mục đích gì đó.

Bà Bảy lắc đầu:

– Không có chuyện gì đâu?

– Sao bà biết. Thế còn lời đe dọa của hắn lúc nãy.

– Hắn chỉ nói vậy thôi. Ông cứ làm việc trừ ma quỷ của ông đi. tôi mệt quá rồi. Tránh ra để tôi còn buôn bán. Ông làm khách của tôi đi cả rồi. Thiệt là cái mặt …

– Hừ!

Nói xong bà Bảy bỏ vào trong nhà. Ông Bảy ngẫm nghĩ rồi đi nhanh ra ngoài không biết đi đâu mà rất vội vả …

Thủy Tiên mỉm cười rạng rỡ nhìn Khải Trọng, cô thử chiếc áo cười này đến chiếc áo cưới khác mà chưa vừa ý, dù Khải Trọng thấy cô rất đẹp. Hải Thi sẽ là phụ dâu trong ngày cưới. Ngày mai mới là lễ đính hôn, thử nhanh chiếc áo cuối cùng Thủy Tiên hài lòng nhìn nhìn trong gương, cô thật xinh như nàng tiên.

– Ðẹp rồi, xinh lắm Thủy Tiên ạ.

Hải Thi lên tiếng cô lặng ngắm Thủy Tiên. Phải nói là cô ấy đẹp, xinh như mộng đôi môi đỏ tươi, gương mặt thanh tú, đang người thon thả, chiếc cổ cao trắng ngần. Khải Trọng không biết nói gì nhưng anh nôn nao lạ. Tình yêu chưa đến với Thủy Tiên nồng nàn, nhưng hình như họ ngầm bảo với nhau rằng là họ là của nhau mãi mãi. Tình yêu chẳng cần nói nhiều lời. Hải Thi cũng thích như thế, cô ao ước người yêu của mình thật trầm lặng nhưng thông minh nhạy bén.

Biết bao giờ … Hải Thi mỉm cười với ý nghĩa vừa thoáng qua. Nhưng cô cũng chợt buồn vì số phận nghèo khổ của mình … Hải Thi cố gắng làm việc để vươn lên trong cuộc đời. Cô có quyền mơ mộng … Nhưng cô phải lo cho bản thân mình trước … người yêu thì lúc nào có mà chả được. Hải Thi ao ước cái hạnh phúc của Thủy Tiên.

– Gì mà ngẩn người vậy nhỏ?

Thủy Tiên gõ nhẹ vào má cô, làm Hải Thi giật mình cười nói:

– Tôi ghen với bạn đó.

– Hả! Bạn nói gì?

– Không nghe rõ à? Tôi ghen với bạn đó.

– Ư! Có gì mà phải ghen. Mình chưa thấy vui đâu Hải Thi.

– Tại sao?

– Bởi vì mình chưa yên chuyện ở khách sạn. Bạn có hứa ở lại đây cùng vợ chồng mình làm ăn không?

– Ừ! Hứa.

– Chúng ta sẽ cùng nhau vén màn bí mật ở khách sạn mang tên mình nhé.

Nghe Thủy Tiên nói Hải Thi cười to:

– Hôm nay hết sợ rồi à? Lại còn đòi làm trinh thám, bạn đọc được tiếu thuyết ở đâu vậy.

– Mình hết sợ rồi. Bởi anh Khải Trọng ở bên cạnh và các bạn nữa.

– Nhưng mà nó chỉ tìm cậu và mình nó nhát.

Khải Trọng xem vào:

– Thì tôi sẽ ra tay trừ khử cho các cô yên lành mà sông cảnh êm ấm …
– Chà! Lại còn hát cải lương nữa. Anh là nghệ sĩ tự bao giờ vậy Khải Trọng.

Hải Thi tức cười trước bộ dạng của Khải Trọng. Thỉnh thoảng anh cũng làm cho họ vui đó không phải là tính cách của anh, nhưng nhìn hai cô gái vui như sáo anh cũng thứ tiếu một lần xem sao. Không ngờ Thủy Tiên ngày thường trầm lặng giờ rất nhí nhảnh xinh tươi. Anh chỉ mong có thế.

– Xong rồi ta về. Hẹn ngày mai chúng em sẽ đến nghe chị.

Quay sang bà chủ tiệm áo cưới họ từ giả và trở về khách sạn Thủy Tiên.

Chuẩn bị có lễ đính hôn, từng ngọn đèn chùm được treo lên rực rỡ, khách sạn rộn rịp hơn, người qua kẻ lại. Khách du lịch lẫn khách ở nhà đông hơn ngày thường.

Nhân viên khách sạn họ lau chùi phòng ốc, cầu thang nói chuyện ron rả. Ông Tính đi lại trong phòng điều hành hôm nay có vẻ tươm tất hơn, nhìn cách trang hoàng ông tỏ vẻ hài lòng. Gọi một nhân viên đang treo đèn thêm cho dãy hành lang, ông bảo họ:

– Anh xem đèn nào hư thì thay giùm tôi nhé. Kể cả những nơi tối, anh gắn thêm đèn ở cầu thang, phòng vệ sinh nữa.

– Như vậy hao quá ông chủ.

– Anh cứ làm hao tốn tôi chịu hết.

Mọi người lau chùi quét vôi lại những chỗ loang lỗ trên tường. Ðền sáng trưng. Ông Tính dự định làm sáng cả khách sạn xem hồn ma còn hoạt động nữa không. Lòng ông nửa tin nửa ngờ. Chuyện quái đản lại cứ xảy ra thường xuyên, làm ông mất ăn mất ngủ. Ðây là lần thứ hai ông sống trong thấp thỏm, kể từ lúc bà cụ An điên loạn phá phách trong nhà.

Ông Tính sẽ canh xem hồn ma xuất hiện lúc nào. Hai ngày nay êm lặng, chắc bùa của thầy Bảy hay. Ông cũng ráng tin như thế. Ông Tính đang bàn với Thủy Tiên về chuyện của Thủy Tiên và Khải Trọng. Thủy Tiên đi vào cô thật rạng rỡ làm ông cũng vui lây.

– Mấy ngày nay con còn thấy bậy bạ nữa không?

– Dạ không … nhưng hình bà nội ngồi vắt vẻo trên lan can sân thượng cứ lởn vởn trong đầu óc con mãi. Hay là nội có điều gì oan ức mà gọi con mãi. Con thấy lòng dạ mình xốn xang.

Bà Thủy vuốt tóc con, nhìn vẻ âu sầu trong mắt đen láy. Ðôi mắt ngày xưa bà An thường thơm lên đó. Bà trấn an con:

– Con lo vui với hạnh phúc của mình. Chuyện bà nội để cha con lo.

Thủy Tiên ngồi chơi một lúc rồi xin phép trở về phòng mình. Thủy Tiên đi ngang qua quầy. Anh Nam nhìn cô gật đầu chào, rồi cắm cúi dọn dẹp các biên lai, đồ đạt chuẩn bị đóng cửa. Các nhân viên khác vẫn còn đi lại. Ðèn sáng choang. Ðứng mười một giờ Nam đứng lên hạ tấm kính ở ngăn thu tiền xuống.
Anh bảo cô Lan:

– Cô làm ơn đến chỗ cô Ly Ly giao các biên lai này giùm tôi, tôi sẽ đóng cửa.

Lan đi khỏi. Nam lúi húi đóng cửa phòng thu tiền bỗng anh ghe tiếng lộp cộp vang lên bên cạnh. Ngẩng lên anh giật bắn người, một bà già lụm khụm choàng chiếc khăn nâu cát trầm gần kín khuôn mặt, lụm cụm chống gậy đứng bên anh tự bao giờ. Lúc đầu anh ngỡ là cô Lan chưa đi nên anh hỏi:

– Cô chưa đi ư? Ðể tôi kéo cửa cho. Nó hơi rít.

Im lặng … Nam quay lại thấy bà lão mang chiếc giỏ bên hông đi tới gần anh hơn. Nam cất tiếng gọi.

– Bà ơi! Phòng của bà ở đâu? Không làm thủ tục, không có chìa khóa làm sao vào phòng được.

Bà lão im lặng như không nghe đi thẳng lên cầu thang. Nam sợ bà lão lên trên đó sẽ gặp rắc rối nên chạy vội theo gọi:

– Bà ơi! Bà làm thủ tục đi rồi nhận phòng.

Bà lão không thèm ngoái đầu lại.
Nam ú ớ ngã xuống:

– Ma … trời ơi … Ma …

Mọi người chạy đến vực Nam dậy. Lan ngơ ngác:

– Chuyện gì xảy ra vậy?

Thu Linh hoảng sợ:

– Hình như anh Nam bảo là gặp ma. Làm gì có chuyện ấy, anh Hoàng, Thảo có tin không?

– Tôi không tin là trên đời này có ma, Thảo ấp úng.

Hoàng cãi lại:

– Í anh đừng có nói như vậy. Coi chừng mai mốc ma nhác tơi anh bây giờ.

Thảo trề môi:

– Trên đời này có nhiều hạng người, người ác, người xấu, người tàn bạo và người hiền, người lành. Anh sợ hạng người nào?

Hoàng mỉm cười:

– Anh mới lạ? Ðang nói ma sao chuyển qua người.

Thảo lắc lắc cái đầu ra vẻ là người hiểu biết.

– Tôi nó anh nghe thử xem. Mà thì không hình không dạng … vô hình vô thanh … làm gì được mình mà mình sợ. Tôi cóc sợ.

– Vậy anh sợ gì nhất? Thu Linh hỏi gặng.

– Tôi chỉ sợ con người ác độc mà thôi.

Hoàng nhìn bộ dạng của Thảo anh cười to:

– Anh nói sao tôi nghi quá, nếu gặp con ma đứng trước mặt anh, anh làm sao?

Thảo liếm môi:

– Thì tôi bước tới sờ thử xem nó như thế nào nó mềm, cứng, to, nhỏ ra sao?

Bởi vì từ nhỏ đến lớn tôi chỉ nghe mà chưa thấy.

– Mọi người cứ đứng đó mà bàn tán. Mau xem Nam tỉnh chưa? Hỏi xem anh ấy gặp phải điều gì mà ngất xỉu như vậy.

Khải Trọng nghe tin anh chạy đến thấy kẻ đứng ngồi bàn tán xôn xao. Anh góp lời:

– Các anh chị chịu khó đưa anh Nam về phòng của tôi. Chúng ta sẽ tìm hiểu kỹ vụ này, đừng đứng đây nói chuyện không nên.

Cả bọn kéo nhau đưa anh Nam về phòng Khải Trọng. Mọi người chăm sóc kỹ, một lác sau anh tỉnh dậy ngơ ngác:

– Làm gì mà các anh chị lại ở đây? Tôi đang làm gì? Ơû đâu?

Khải Trọng cười cười:

– Anh hãy kể lại vì sao anh bị ngất?

Nam ngồi dậy kể chầm chậm những điều anh nghe thấy. Lan hỏi vội:

– Anh thấy rõ bà cụ lúc nào?

– Lúc cô vừa đi khỏi. Tôi còn nghe rõ tiếng gậy gõ lộp cộp. Lúc ấy tôi đang kéo cửa nên ngỡ là cô còn ở đó, và hỏi cô chưa đi à? Nhưng không có tiếng trả lời.

Thu Linh nôn nóng:

– Rồi sao nữa? Lúc nãy con Lan nó chậm chân thì có lẽ là xỉu cả đôi rồi. Chứ không xỉu …cô đơn … như Nam lúc nãy.

Lan đập vào tay bạn:

– Nói bậy không hà! Im lặng để cho anh ấy kể tiếp.

Khải Trọng ngồi im lặng nghe, Nam hắng giọng kể tiếp, mọi người vây quanh vì hiếu kỳ có, vì sợ sệt có. Họ không muốn về hay sợ không dám về.

Nam có vẻ đã lấy lại bình tĩnh anh nhìn quanh làm cho Thảo chột dạ:

– Anh tìm cái gì vậy? Bộ ma tới hả? Ðừng nói là anh thấy còn tụi tui không thấy à nghen. Anh Trọng à. Tôi nghĩ chắc có bà cụ nào đi lạc vào đây thôi. Còn bà ấy đi đâu anh thấy không, lối nào?

Nam ngập ngừng rồi nói:

– Ðúng thì tôi không có sợ ma và cũng không tin là có ma hiện diện trên đời này. Nhưng sự việc vừa xảy ra làm tôi phải suy nghĩ lại. Lúc đầu tôi cũng nghĩ như anh nên chạy theo bà lão và thắc mắc tại sao bà ấy không đăng ký phòng mà lại đi lên cầu thang, tôi hỏi mấy lần mà không nghe trả lời, tôi liền chạy theo chận trước mặt bà ấy xem bà ấy đi đâu để tôi hướng dẫn, nếu tôi đóng cửa thì lấy đâu ra chìa khóa mà vào phòng. Các anh biết bà ấy làm gì không?

– Làm gì? Làm gì? Có tiếng hỏi:

– Bà ấy trợn mắt nhìn tôi, cái nhìn như muốn ăn tươi nuốt sống, còn khuôn mặt thì vô cùng gớm ghiếc, chẳng khác nào mụ phù thủy trong truyện thời xưa.

Có tiếng cười khúc khích:

– Anh có nhìn kỹ không? Nhiều khi bà cụ ở hội hóa trang về thì sao? Rồi tại sao anh ngất?

Nam lắc đầu:

– Tôi cũng không hiểu vì sao tôi ngất, chỉ biết lúc đó bà ấy im lặng nhìn tôi trừng trừng, cái nhìn thật dễ sợ. Chân tôi rũn xuống và … Anh chị thấy đó … Tôi chẳng còn biết gì nữa, bà ấy đi đâu tôi không biết.

Thảo đề nghị:

– Hay là ta xem lại có bà cụ nào đêm nay nghĩ lại khách sạn không?

Nam ngẫm nghĩ lắc đầu. Anh nhớ cả ngày nay đâu có bà cụ nào mượn phòng hay trả phòng. Họ đến dây đa số là lứa tuổi trung niên, thanh niên, nhưng chưa tin là mình nhớ chính xác nên hỏi lại cô Lan:

– Cô Lan có nhớ ngày nay có bà cụ nào đăng ký phòng giống tôi tả không?

– Không có. Lan trả lời.

Thảo chen vào:

– Theo tôi thì anh nên xem lại thần kinh của mình đi. hình như nó có vấn đề rồi.

Hàng le lưỡi:

– Tôi thì thấy chuyện này giống như thật, anh Nam vẫn bình tĩnh thấy rõ, ta không nên xem là chuyện dị đoan, bởi vì trên đời này cái gì cũng có thể xảy ra.

Thảo vẫn nói cứng nữa đùa nửa thật:

– Tôi thì không tin chút nào? Bao giờ tôi thấy tôi mới tin và tôi bắt ma cho các anh xem.

Hoàng lắc đầu ngán ngẫm:

– Eo ơi, ông ngang quá. Tôi sợ có ngày ông bị nó cho ăn đất sét, lúc ấy đừng gọi tụi này khiêng về nghe cha nội.

Thảo nói như định đóng cột:

– Không bao …vờ. …. Các cô gái ngồi co rúm lại sợ sệt:

– Bây giờ làm sao tụi tui dám về nhà.

Lan cười gượng:

– Ừ! Ðúng rồi nhìn bộ vợ anh ấy các anh nghĩ xem ma quỷ nó chạy dài.

Mọi người đều người khi nhìn thấy Thảo nhăn mặt vì phải lãnh trách nhiệm đưa các cô gái về.
Khải Trọng thấy khó cho Thảo nên nói nhanh:

– Thôi các cô vào phòng trọ của khách sạn mà ngủ qua đêm. Giờ đã khuya quá rồi về không tiện đâu. Vả lại một mình Thảo mà đưa các cô về nhà chắc tới sáng quá.

Quay sang Thảo, anh nói luôn:

– Anh không sợ ma chứ gì? Có ngày tôi cần anh đấy, nhớ nếu tôi gọi anh đến ngay nha.

Thảo cười vòng tay cung kính:

– Xin tuân lệnh đại ca.

Lan bỗng lên tiếng:

– Anh bênh anh Thảo, hãy để cho anh đưa tụi em về. Ngàn năm một thuở không để tụi em hành ông ấy cho bỏ ghét.

– Trời! Tui làm gì mà các cô ghét. Ăn ở gì mà bất công. Mình giúp họ ngược lại … Lạy trời cho ma hốt các cô hết cho rồi. Tôi khỏi phải mệt.

Thu Linh đánh vào vai anh một cái đau điếng.

– Cái miệng ác nè, tụi này sợ ma lắm đó. Ôi đây lại có ma, tụi tui kỵ anh nói đến từ đó nghe chưa. Có bắt thì bắt một mình anh thôi, đừng có liên lụy người khác.

Thu Linh nói một hơi làm Khải Trọng phì cười:

– Hèn gì ma nhát toàn là nữ?

– Anh nói gì anh trọng … Nam lên tiếng.

– Ðâu có, anh có nói gì đâu.

Trọng chối dài. Lan nhăn mặt:

– Bây giờ làm sao dám ngủ. Chắc đêm nay phải ngủ ngồi ở đây tới sáng thôi các bạn ạ.
– Ừ! Bạn nói phải lỡ bà cụ trở lại, em chắc là người ngã trước tiên … Thu Linh sợ hãi nói.
Khải Trọng thấy họ lo lắng. Anh suy nghĩ một chút rồi nói:

– Chắc không có chuyện gì đâu. Các cô cứ yên tâm. Chúng ta nhớ đừng kể cho ai nghe chuyện này. Ngày mai là ngày vui của cô Hai, ông chủ không muốn gặp rắc rối nên mọi người nên nén lòng để qua rồi chúng ta nói cũng không muộn.

– Dạ! Mọi người đồng thanh.

Khải Trọng nhìn theo họ, anh mỉm cười. Thì ra trước mặt anh các nhân v cũng có hai phe. Có người tin, người không tin. Ðã khuya anh trằn trọc không ngủ. Câu chuyện ngày càng rắc rối bắt Khải Trọng bước vào cuộc. Nhưng bắt đầu từ đâu thì anh chưa biết. Suy nghĩ miên man anh thiếp đi lúc nào không biết. Trước mắt anh là vầng sáng trắng nó di chuyện đến gần anh, vầng sáng ấy hóa thành những cục thịt tròn có mắt, mũi miệng, nó lăn tròn đến anh. Khai Trọng sợ quá, nhưng chúng cứ lăn tròn quanh anh cười nham nhỡ. Rồi chúng lại hè nhau đẩy anh, kẻ đẩy, người kéo, nó ngồi trên tay, chân, lên bụng … Anh định la lớn, hét to cố vùng vẫy, nhưng tất cả đều nặng trịch. Miệng anh như bị dán cứng. Anh nằm đơ như khúc gỗ. Thế là chúng đẩy anh vùn vụt trên sàn gạch.

Anh mở mắt ra sợ cuống cuồng, chắc là đầu mình sẽ vỡ toát ra thôi … Khải Trọng cố lật người sang bên … nhẹ tênh. Ối! Thoát rồi. Tất cả đều biến mất nhanh chóng.

– Trời ơi! Ta đang tỉnh hay mơ. Thật hãi hùng khủng khiếp.

Khải Trọng lắc lắc cái đầu, hình như cổ anh bi đau. Mồ hôi rỉ ra ước cả áo.

Anh rối bời lòng dạ, vừa rồi là thực hay mộng. Anh cố vắt óc ra, nhưng tất cả đều rối bời. Khải Trọng cảm thấy đau đầu. Anh ngồi lặng lẽ trong đêm tối thấy lòng mình đang rối như cuộn tơ vò. Phen này biết gỡ từ đâu?
Thủy Tiên rủ Hải Thi cùng Ly Ly đi ra bờ biển chơi. Buổi sáng thật đẹp.

Họ không dám hóng mát buổi chiều vì sợ điều không hên.

Cả bọn rủ nhau tắm biển, trời mát rượi. Du khách khá đông. Từng đôi lượn lờ trên sóng nước. Có chỗ họ bập bềnh trên chiếc phao nói chuyện, đùa giởn vang cả góc biển. Nắng rãi nhạt trên sóng lấp lánh như những con rắn bạc cuồn cuộn xô chạy vào bờ nghe ì ầm, ì ầm rất vui tai.

Ba cô tròn lẵn trong bộ đồ tắm cùng màu. Họ ăn mặc thật đẹp để lộ những đường cong uyển chuyển trên người. Một vài kẻ lén nhìn trầm trồ. Thủy Tiên búi cao tóc lên để lại chiếc cổ trắng ngần. Làn da trắng nổi bậc trên chiếc áo màu xanh dương mát mẻ, rượt đuổi nhau theo mép nước rồi xô ngã, trượt té trên biển thật vui. Tiếng cười của họ vang lên như tiếng chim sáo thật ngọt ngào.

Thấy ba cô gái xinh đẹp. Hai tên đàn ông vạm vỡ đang tắm men đến làm quen. Họ thảy cho các cô chiếc phao. Thủy Tiên nhìn hai người cô không có cảm tình. Thủy Tiên ra hiệu cho Hải Thi và Ly Ly trở lên bờ.

Hai anh chàng cười nham nhở:

– Ô cô nàng khó tính quá vậy, ở đây tắm với bọn anh.

Một tên chạy theo nắm lấy tay Hải Thi kéo lôi xuống biên. Cô vùng vẫy.

– Ông buông tôi ra, làm cái gì vậy?

Họ lôi kéo nhau. Tiếng sóng va vào người ì ầm đẩy họ vào bờ một chút rồi lại lại giật ra té nhào. Thủy Tiên nắm lấy tay Ly Ly hét:

– Bỏ bạn tôi ra mau.

Một đợt sóng to vỗ vào lưng và mặt của Hải Thi. Tay bị kéo, mặt bị nước dội vào vừa há miệng la. Cô bị ho sặc sụa. Mắt cay xè, vẫn bị lôi đi. họ để cô ngồi trên chiếc phao. Nước bồng bềnh. Hai tên giữ chặt phao:

– Các anh thả tôi ra đi. làm cái gì kỳ vậy.

Một tên có chiếc răng vàng cười nham nhở:

– Ở đây sóng gió ì ầm không có ai nghe đâu, ngồi im, nếu không … em có thích uống nước biển mùi vị mằn mặn này không phù hợp với em đâu.

Anh chàng nhìn hau háu vào đôi chân trắng ngần của cô bé vuốt vuốt làm Hải Thi giật mình:

– Ông định làm gì?

– Có gì đâu? Thấy cô em đẹp, mượn dạo chơi chút xíu không được à?

Tên kia bỗng hét tên răng vàng khi hắn định sờ vào Hải Thi:

– Thôi nói đi ở đó mà dài dòng. Hai con bé kia không để cho ông yên đâu?

– Có gì mà mày sợ? Sợ thì lên đi để tao với cô bé này trưa mới về. Dễ đâu mà bắt gặp được nàng tiên rơi xuống nước.

– Ðại ca đã dặn mày không nhớ à?

– Nhớ chứ, ông ta bảo tùy cơ mà ứng biến, thì tao tùy cơ đây, ôi! Em gái đẹp quá, làm vợ anh nha.

Hải Thi xô tay hắn ra khi hắn định ôm gọn chiếc eo thon của cô lôi xuống biển. Cô giãy nãy:

– Thật ra các ông muốn gì? Nói đi … Hải Thi quắt mắt.

– Tao muốn tụi bây phải thất điên bát đão.

– Nghĩa là … Hải Thi ngạc nhiên.

– Cô là bạn của Thủy Tiên phải không? Ðáng lẽ cô ấy là con mồi đấy, nhưng với cô thì cũng được. Cô đến khách sạn Thủy Tiên để làm gì? Nói mau.

– Ơ … thì để kiếm sống chứ làm gì? Hải Thi tỏ ra chẳng sợ sệt chút nào.

Bóng Thủy Tiên và Ly Ly đâu mất. Có lẽ họ đi tìm người cứu …

Hải Thi nhẹ nhàng:

– Ở đây nước hơi sâu các anh bơi vào đi kẻo nguy hiểm.

Lời nhắc khéo của Hải Thi làm tên ốm hơn giật mình. Chân hắn không còn chạm đất, hắn bám chặt vào cái phao, sợ bị tuột tay. Tên răng vàng cũng sợ.

– Bơi vào, bơi vào … nhanh lên …

– Cô giữ chặt phao nha.

Nhìn vẻ hoảng hốt của hai tên này, Hải Thi biết chắc là họ không biết bơi.

Họ bắt cô với mục đích gì, cô muốn biết nhưng lại sợ nguy hiểm đến tính mạng.

Có tiếng thì thầm:

– Rồi *ng đất rồi …

Hải Thi lao *t xuống biển bơi thẳng vào bờ trước cặp mắt quá đổi ngạc nhiên của hai gã đàn ông lạ. Họ buông chiếc phao đứng thẫn thờ. Trên bờ Thủy Tiên và Ly Ly cũng vừa chạy đến cùng người bảo vệ đang nheo mắt nhìn ra biển tìm Hải Thi.

Cô bơi một hơi lên bờ, ngoi lên khỏi mặt nước, làm Thủy Tiên và Ly Ly giật mình. Họ chạy tới rối rít:

– Hải Thi bạn có sao không?

– Họ là ai? Có làm gì bạn không?

Anh chàng bảo vệ rất đẹp trai nhìn Hải Thi cười:

– Cô này bị bắt cóc đấy hử? Chắc … tôi nghĩ ngược lại … Hai tên đàn ông ngoài đó phải không?

Hải Thi nhìn anh chàng cười. Tự nhiên cô thấy e lệ gật đầu.

– Cám ơn anh tôi không sao. Mấy thằng dê cụ ấy giỡn một chút … Làm bạn tôi hết hồn gọi anh. Thật là phiền cho anh … xin lỗi.

Hải Thi bạn nói cái gì vậy? Chúng lôi ban đi đâu bạn không sợ sao? Ly Ly m ở mắt mắt ngạc nhiên:

– Sợ chứ! Nhưng mình muốn tìm xem bọn này muốn làm gì, ở đâu. Hình như có liên quan đến khách sạn của bạn đó Thủy Tiên à.

Nghe nói đến khách sạn Thủy Tiên anh chàng bảo vệ ngơ ngác:

– Các cô là người của khách sạn Thủy Tiên à, …khách sạn ma … phải không?

Ở đó tôi nghe người ta nói ma dữ lắm. Các cô không sợ sao?

Thủy Tiên hơi giận:

– Ai nói mà anh biết?

Anh chàng cười lớn:

– Chắc các cô không bao giờ ra ngoài chơi, nên không nghe chứ gì. Tôi ở đây trên cái bờ biển này ngày nào mà không về cái khách sạn ấy … Xin lỗi họ gọi là …khách sạn bí ẩn … khách sạn ma … và còn đồn rằng ai vào đó cũng bị một bà già nhe nanh đòi ăn thịt … Họ bảo chủ khách sạn là một bà cụ, bà ấy bị điên đòi ăn thịt người, con bà cụ ấy giết chết bà lão để chiếm lấy khách sạn. Bây giờ bà lão hiện về đòi nợ máu …

– Trời ơi! Ai mà thuê dệt ghê quá vậy?

Hải Thi lên tiếng. Cô nhìn thấy Thủy Tiên mặt mày xanh mét. Cô ra dấu cho anh chàng bảo vệ đừng nói nữa.

– Anh có biết đây là ai không?

– Là ai?

– Là cô Thủy Tiên, bà chủ của khách sạn là cháu của bà cụ mà anh vừa nói.

Nhưng câu chuyện không phải thế.

Ly Ly chen vào:

– Thương anh nghe ai kể?

– Tôi đến quán cà phê nghe họ nói, họ là khách vãng lai, khách du lịch.

– Có nhân viên của khách sạn không?

Anh chàng lắc đầu:

– Tôi đâu biết họ …. Nhưng hình như có hai cái chàng hồi nãy bắt cô … gì. Tôi chưa biết tên cô?

Hải Thi … Cô bé trả lời … Anh nói tiếp đi.

– Cô có quen họ không?

Hải Thi lắc đầu:

– Thôi chúng tôi về đây. Anh làm ơn hỏi giùm xem hai tên đó ở đâu? Coi như chúng ta làm quen nha. Anh tên gì?

– Bạch … Lần sau các cô có ra khỏi khách sạn nhớ ghé tôi nha. Tạm biệt.

Ba cô gái chào chàng trai rồi đi thẳng. Họ thay đồ và trở về khách sạn. Thủy Tiên miên man suy nghĩ về lời đồn đại vừa rồi. Chẳng lẽ lại có người ghét cô, cha mẹ cô họ định hảm hại. Người đó là ai … Trong óc cô nãy lên ý nghĩ. Chẳng lẽ là chú ấy … Thủy Tiên vội xua đi ý nghĩ, bởi chú Út rất thương cô mà. Không lẽ … Cô chạy vội về. Cả hai bạn bước theo. Họ lên đồi …

Cả bọn nhân viên khách đứng túm tụm hai ba người một chỗ bàn tán xì xào chuyện gì đó. Có người đến họ lại giản ra. Thường thì đi kiếm phòng, dọn vệ sinh họ không dám đi một mình nữa. Hình ảnh cụ già như hiển hiện trong óc họ và họ sợ bà cụ lại nhảy múa trước mắt làm họ chết ngất tại chỗ. Câu chuyện có ít thành nhiều. Nó vào miệng những kẻ nhiều chuyện trở thành huyền hoặc ly kỳ. Có người kể đang đêm chính mắt họ thấy bà lão đứng ngay trước mặt, bà ấy cười và còn xé rách áo của nhân viên. Anh ta sợ chết ngất. Bà cụ đi tới đi lui trong khách sạn gặp ai cũng nhát, cũng đe dọa. Họ còn kể bà ấy có hai cái răng nanh đưa ra ngoài, miệng mồm đỏ tươi đầy máu. Bà cụ sắp thành quỷ rồi. Ai cũng sợ dựng tóc gáy. Ai cũng bủn rủn rùng mình. Ðêm nay nhân viên của tầng hai, ba phòng thu và bảo vệ, lẫn công nhân vệ sinh cũng hùn nhau cắt tiết vịt để cúng vong lần nữa. Họ bày ra bảy bát tiết vịt, có cả vàng bạc, áo quần, xe cộ, giày dép … Chờ trời vừa tôi họ lại bê vào phòng bảo vệ để cúng tiếp. Mọi người ngồi ở cánh cửa canh chừng không dám bỏ đi xa. Nhưng con vị béo ngậy thơm thơm phả mùi quyện cùng hương khói, chờ người khuất mặt khuất mày về hưởng. Lần này họ không dám gọi Thảo đến bởi anh chàng không tin nên nói ngang làm ảnh hưởng đến việc cúng bái của họ. Nhang tàn, họ cảm thấy yên lòng mọi việc đều suôn sẻ. Coi như là trả lễ xong,Nam và Hoàng thấy lòng yên ổn. Các anh lui cui dọn dẹp chợt ông Tính đi đến ông hỏi:

– Các anh làm gì vậy?

– Dạ chúng con chỉ van vái …

– Cũng được … Hôm qua nay có chuyện gì xảy ra không?

– Dạ, Nam ấp úng:

– Ông xem chuyện này lạ không chứ?

Vừa nói anh vừa chỉ cho ông chủ xem nét chữ màu đỏ in trên tường có chữ …máu … rõ ràng, làm ông kinh hãi, nhưng ông lấy lại bình tĩnh ngay:

– Ai viết? Tự bao giờ?

Nam kể cho ông chủ nghe về chuyện xảy ra hôm qua. Ông Tính ngồi trầm ngâm nhìn dòng chữ:

– Tôi nghĩ trong chuyện này có con người nhúng tay vào rồi. Anh xem chữ này ma tạo ra được à. Vả lại bà cụ, mẹ tôi đâu có biết chữa Việt …

Nam à lên một tiếng cho là phải. Nhưng lòng anh vẫn bán tín bán nghi bởi chính anh đã nhìn thấy bà cụ?. Anh dâu có quáng mắt, lúc nãy anh đang tỉnh rụi, làm gì có chuyện mê hoặc, hoặc nghe ai. Ngẫm nghĩ anh cãi lại:

– Ông chủ à, con nghĩ ông nên xem lại chứ chuyện bà chủ xuất hiện là điều có thật, còn thực hư thế nào con không rõ. Con vẫn tin là ở đây có ma. Mọi người ai cũng lo sợ cả, ông có cách nào chưa?

– Có … Ta đã cho trừ ma trấn hồn mà sao …

– Trời ơi! Ông trần hồn ma mà ma không sợ, nó sẽ quậy hơn, chắc tụi con tiêu đời quá. Ông thầy này non tay ấn. Chúng con chỉ van vái năn nỉ xem hồn ma có độ lượng thì để cho tụi cho tụi con yên ổn mà làm ăn. Tụi con chỉ mong có thế.

– Ừ! Các anh cứ làm. Tôi có cách của tôi. Anh bảo mọi người cứ an tâm mà làm việc tôi sẽ trả lương cao hơn.

– Dạ cảm ơn ông chủ.

Nói xong ông Tính đi ngay. Mọi người lo sợ bị rầy không ngờ ông Tính nói thế khiến họ an lòng hơn … Tất cả đều trở về với công việc của mình.

… mấy ngày sau không còn ai thấy bóng ma nữa. Họ trở lại vui vẻ và cho là việc cúng bái thành tâm của họ đã có hiệu quả. Chuyện khách sạn ma lắng xuống dần … cho đến một hôm …

Trời đã xế chiều. Năng nhạt chói chang vào nên gạch hoa hắt lên thật khó chịu. Anh nhân viên ngồi ngáp dài uể oải. Anh giở quyển sổ xem qua một lượt.

Số khách đến khách sạn thưa dần. Ông Tính và Thủy Tiên không vui. Họ biết nguyên nhân do tin đồn ra ngoài làm cho khách sạn ông ế ẩm. Ðây là điều ông sợ nhất. Có lẽ do kẻ xấu cạnh tranh với ông. Thương trường mà. Ông Tính đã nắm bắt mánh khóe của chúng từ lâu. Nhưng kẻ thù của ông là ai? Ông chưa biết rõ thì làm sao mà có cách đối phó … Nam cũng lo lắng như ông chủ. Anh mong khách sạn phát đạt để có thể giúp gia đình qua cơn khốn khó. Nam đóng quyển sổ định đứng lên bước ra ngoài vì cả buổi chiều nay không một người đến thuê phòng.

Nam vừa đứng dậy, anh nhìn thấy một đôi vợ chồng trẻ thật sang trọng. Tay xách nách mang theo vali to đùng. Người vợ trở tay hỏi chồng:

– Anh thấy khách sạn này có đẹp không? Bạn của em giới thiệu đấy.

Anh chồng gương mặt trắng trẻo như con gái, mắt đeo cặp mắt kính cậu gật đầu, miệng cười đáp lại:

– Anh biết em thích những chỗ yên tĩnh mát mẻ như thế này. Em chọn thì nhất rồi.

– Hừ! Kheo nịnh.

– Anh chị ơi! Anh chị muốn thuê phòng. Nam hỏi nhanh khiến cô vợ giật mình.

– Í! Chúng ta làm thủ tục đi anh.

Cô vợ có hàm răng khít đều nhau. Miệng nhỏ xíu đỏ tươi, cười nhúm nhím, cô dừng lại trước quầy:

– Chúng tôi muốn thuê dài hạn.

– Bao lâu hở cô?

– Khoảng một tháng phải không anh?

Người chồng ngồi xuống chiếc ghế đá ngồi đợi:

– Thì bao giờ công việc của anh xong chúng ta sẽ trở về.

– Em nghĩ ít ra cũng phải mất một tháng đó.

– Ðược rồi, tuy em.

Nam ghi tên tuổi … Lam xong thủ tục. Ðây là vị khách từ xa đến vì công việc nên ở lại lâu. Anh chồng tên là Chí Nguyện … kỹ sư địa chất. Chắc anh ấy đến đây để nghiên cứu thực địa. Nam phát chìa khóa phòng cho vợ chồng Chí Nguyện rồi cùng họ lên lầu. Phòng của đôi vợ chồng trẻ hướng ra đồi thấy một phần của biển. Hà thích thú sau khi nhận phòng, cô nhanh chóng sắp xếp mọi thứ vào chỗ, quần áo treo vào tủ ngay ngắn. Cô đặt sách vở của chồng lên bàn.

Chí Nguyện vẫn còn bên ngoài đứng nói chuyện với Nam. Nam hướng dẫn cho anh nơi ăn chốn ở. Anh Nguyện gật gù:

– Tôi thích đánh tenic lắm. Anh có biết môn thể thao này không? Chiều chiều chúng ta chơi nhé.
Nam gật đầu:

– Thỉnh thoảng chúng tôi chơi cho khỏe. Dưới đó có hồ bơi, bà nhà có thích bơi không?

– Thích, để tôi nói với cô ấy.

Thấy khách vui vẻ, Nam cũng tiếp chuyện anh ấy thật lâu.

Trong phòng, Hà đã dọn dẹp xong xuôi. Cô gọi anh:

– Anh Nguyện vào đây xem được chưa?

Nguyện xin phép Nam đi vào. Nam trở xuống lầu. Lát sau anh thấy họ tay trong tay đi xuống căn tin chào thật vui vẻ. Anh cũng chào họ một nụ cười thật ý vị ….

Hai vợ chồng Nguyện đi đâu đến mười giờ đêm mới về. Nam lại đưa họ lên phòng. Sắp xếp xong xuôi anh trở về phòng thu ngân.

Nguyện vừa về đến, anh mệt phờ thay xong quần áo, anh ngã người trên chi ê giường nằm êm ái. Chiếc ra trắng tinh thơm mùi xà bông thật dễ chịu. Mới đó mà Nguyện đã ngủ từ lúc nào. Hà đang loay hoay soạn lại đồ đạc. Cô tìm kiếm và đặt lại chỗ cũ bộ trang điểm mang theo lúc chiều. Không ngẩng lên cô hỏi:

– Anh Nguyện anh có nực không em soạn đồ cho anh tắm?

Im lặng. Biết chồng ngủ rồi. Hà càu nhàu:

– Người gì mà ngủ nhanh như điện. Mới thấy đó rồi tắt đó.

Nói xong, cô vươn vai đứng dậy. Nhẹ nhàng đặt lại đôi chân của chồng cho ngay ngắn. Hà khép chặt cửa phòng. Cô bước lên nằm cạnh anh. Nguyện ngủ say sưa như đứa bé ngủ ngon giấc. Cô quay sang nhìn Nguyện ngủ ngon, bao giờ cũng vậy, làm việc rất giỏi ban ngày thậm chí có hôm đến nửa đêm. Hễ mệt mỏi là anh nằm xuống là ngủ ngay. Hà cảm thấy lưng mình nóng ran như có con gì bò ngọ nguậy. Trở dậy, Hà thay chiếc ao ngủ vẫn còn ngứa. Bực mình, cô trở dậy vào phòng tắm mở nước đầy bồn. Hà trở ra lấy thêm sữa tắm rồi trở vào.

Nhẹ nhàng cô khép cửa bồn tắm, quay lưng lại, Hà bỏ trút bộ đồ trên người, bước vào bồn. Chân cô chưa chạm vào nước … Hà chết sững … Trước mắt cô là một bà già nằm trong bồn, thân dập dềnh trong nước, gương mặt già nua, nhăn nhúm. Cô vội rút chân ra cu rúm. Mắt Hà dán chặt vào bà lão. Bà lão cũng nhìn cô như thôi miên. Ðôi mắt mờ mờ *c nhưng tròng đen như hai viên bi đảo tới đảo lui. Mái tóc của bà lão dài trắng như cước ngập đầy cả bồn, chưa bao giờ Hà thấy tóc ai dài và nhiều như vậy.

Hà hét lên một tiếng, té khụy xuống nền gạch. Nguyện đang ngủ nghe tiếng rơi đổ vỡ anh ngỡ mình đến khi nghe tiếng Hà hét từ trong bồn tắm anh vội đẩy cửa bước vào thấy vợ ngã nằm sóng soài dưới nền gạch, đồ đạc vương vãi. Anh tối tăm mặt mũi lay gọi và bế Hà ra:

– Chuyện gì vậy em?

– Em gặp ma anh à! Trời ơi ghê quá.

Nguyện hỏi, anh ngạc nhiên cực độ khi nghe Hà kể lại. Anh đưa cô trở lại phòng tắm. Họ chỉ nghe nước chảy vào bồn ri rỉ rất nhỏ ngoài ra chẳng có âm thanh gì khác. Nhưng Hà bắt anh phải đứng cạnh cửa phòng chờ cô thay đồ xong, cô cùng anh khép cửa phòng tắm trở lại phòng ngủ. Hà lau tóc, vẻ lo sợ vẫn còn ẩn trong đôi mắt đen láy, cô nói trong hơi thở dồn dập:

– Anh Nguyện mai chúng ta về.

Nguyện lo lắng nhìn vợ:

– Sao vậy em? Mới *ng chuyện là đã bỏ cuộc rồi. Anh nghĩ là suốt ngày nay em đi xe, tàu mệt mỏi nên em bị quáng mắt đó thôi.

Hà lên tiếng:

– Nhưng em có ngủ đâu, em thấy một bà lão thân người trắng trẻo nhưng da nhăn nheo, mặt mày đáng sợ lắm. Tóc tai thật khủng khiếp, dài và nhiều như dây luộc bỏ vào nước. Giọng cười của bà ấy nghe rợn người. Anh ơi! Nếu em gặp bà ấy một lần nữa, chắc em chết khiếp đi mất. Chúng ta mau rời khỏi đây.

– Nhưng bây giờ đang giữa khuya. Ra bên ngoài mình đi đâu. Thôi đợi sáng mai. Bây giờ mình ngủ đi. Ngoan! Có anh bên cạnh em đừng có lo sợ gì cả.

Hà nghe lời chồng nằm rút vào người anh như chú thỏ con. Vì sợ hãi hình ảnh bà cụ lúc nãy mà mắt cô sáng trắng. Hà trăn trở, Nguyện ôm chặt cô nhưng anh đã ngủ lại từ lúc nào. Trăn trở một lúc Hà cảm thấy mệt mỏi cô thiếp đi từ lúc nào …

Không gian êm ắng. Ánh đèn vẫn mở sáng choang. Bên ngoài vạn vật đã ngủ say từ lúc nào. Hà trở mình, cô thấy tay mình tê cóng. Nguyện vẫn ôm cứng cô.

Hà nằm ngay ngắn lại. Cô chợt thấy ở trên cửa sổ bà lão ngồi vắt vẻo đung đưa đôi chân. Trời ơi bà lão hồi khuya. Bà nhìn cô cười khe khé. Tiếng cười lạnh lùng hơn. Gai óc cô nổi cùng mình, cô không dám nhìn chỗ khác sợ bà lão biến mất.

Bà lão nhìn cô vẻ mặt dữ dằn. Hoảng quá cô trùm kín đầu, quấn chặt chiếc chăn quanh mình không dám cựa quậy. Thấy im lặng, cô hé từ từ chiếc chăn rồi mở ra … Bà lão biến mất. Hà nhảy xuống đất mở cửa phòng nhìn dãy hành lang hun hút không một bóng người. Cô sợ hãi đóng chặt cửa nhảy lên trùm kín đầu, không tài nào ngủ được … Bên cạnh Nguyện vẫn say sưa trong giấc ngủ, thỉnh thoảng còn mỉm miệng cười.

Chờ mãi … Vừa nghe tiếng lách cách ở phòng bên. Hà vội tung chăn ngồi dậy cô nhanh tay thu dọn đồ đạc, quần áo vào hai chiếc vali như cũ. Soạn xong đâu vào đấy cô cất tiếng gọi Nguyện:

– Anh … Anh dậy … Sáng rồi.

Nguyện giật mình bật dậy như chiếc lò xo ngơ ngác:

– Còn sớm mà em gọi anh làm gì?

– Sáng rồi anh à! Dậy trả phòng. Chúng ta tìm nơi khác đi.

– Chuyện hồi hôm phải không? Anh thấy ở đây thoải mái lắm. Em định đi thật à?

Nhìn hai chiếc vali to tướng, Nguyện hiểu Hà nói thật. Anh nói thêm:

– Có cần gấp vậy không em?

– Anh ngủ được chứ em có ngủ được miếng nào đâu. Giữa khuya bà cụ ấy lại ngồi vắt vẻo ở đây này. Em sợ muốn chết.

– Rồi bà lão ấy đâu!

– Anh tưởng là người à? Tất cả là ma, khách sạn ma anh hiểu chưa. Nếu ở đây thêm một ngày là em chết sớm đó.

– Ừ! Thì đi. nhưng biết ăn nói làm sao với …

Nguyện ngồi dậy mang dày vào. Vệ sinh cá nhân xong, anh ăn mặc tươm tất.
Hà ngồi đợi anh tự bao giờ. Cô giận dỗi bỏ đi trước. Tới quầy Nam va Lan đang trực. Nguyện trả chìa khóa phòng lại cho Nam. Anh nói nhỏ nhẹ:

– Chúng tôi phải đi thôi. Xin lỗi anh tôi gởi lại phòng.

Nguyện nhìn Nam cười gượng. Nam ngạc nhiên:

– Uûa sao anh không giữ chìa khóa …

– Dạ! Tôi xin trả lại phòng. Chúng tôi bận công việc.

– Sao hôm qua anh nói mướn phòng một tháng, bây giờ anh đi luôn à?

– Ừ! Cô ấy thay đổi ý định bất tử quá, tôi phải nghe theo. Hẹn gặp lại nha.

Nhìn theo dáng của Hà đi. Lan và Nam đoán già đoán non:

– Lạ thật? Sao mới đến mà dọn đi sớm vậy.

Lan hỏi:

– Họ đến bao giờ?

– Chiều hôm qua. Và trọ một tháng, vậy mà chỉ một đêm đã bỏ đi. chuyện gì vậy cà ?

Nam thắc mắc. Chợt Lan kéo tay anh:

– Hay là họ gặp ma hở anh ?

– Chắc là vậy rồi . Có thế mà tôi nghĩ không ra. Hôm nay ma lại xuất hiện quấy khách thật đáng sợ.

Nam lo lắng thật sự. Anh cảm thấy mệt mỏi bơ phờ. Chắc phải tìm công việc khác thôi. Lan đi báo với ông chủ sự việc trên.

Ông tính buồn rầu, ông vừa nghe Thủy Tiên kể lại tin đồn về khách sạn ma làm ông nghĩ ngợi lung tung, chưa hết buồn thì cô Lan lại có khách sạn có chuyện. Câu chuyện này ngày càng rối rắm làm cho ông mất ăn, mất ngủ luôn phập phồng lo sợ. Ông lại đi tìm Khải Trọng. Chắc phải cho Khải Trọng làm đám cưới sớm ông mới yên lòng. Vì có kẻ định bắt cóc Thủy Tiên đứa con gái duy nhất mà ông rất yêu thương. Ông Tính tất tả đi đến nổi quên khép cửa phòng.

A Cón nghiện ngập ngày càng lún sâu vào nợ nần vươn vãi. Cả cơ ngơi của Tiểu Hà không đủ cung phụng cho hắn. Từ ngày bà cụ An mất đến nay, A Cón chưa đến gia đình ông Tính bao giờ. Tiểu Hà cũng thế. A Cón quát lên:

– Mày tím mua thuốc về cho tao nhanh lên.

– Em đâu còn tiên.

A Cón lôi Tiểu Hà ra đánh đập. Hắn đá vào lưng cô:

– Tao bảo đi nhanh lên. Ðừng để tao nổi khùng nghe chưa.

Tiểu Hà lồm cồm bò dậy:

– Anh thấy cả cái gia tài của tôi vì anh mà tiêu tan chưa. Mẹ cho anh cái biệt thự anh cũng bán
mất. Giờ thì đòi cái gì, không có nhà mà ở.

A Cón nhừa nhựa:

– Không có nhà thì ra chợ, xuống gầm cầu mà ở. Tao còn cả cái khách sạn.
Mày mau đến tìm lão Tính là đòi cho tao một cây vàng, nếu không tao chẳng để yên lão đâu.

– Ông đã gây với anh Hai còn đòi gì nữa. Anh ấy chẳng dại gì mà đưa tiền không cho anh đâu.

– Mày câm chưa con quỷ cái. Tao bảo đi là đi ngay. Chần chừ là chết đó.

Tiểu Hà trơ lì:

– Tôi không đi. Anh làm gì tôi thì làm.

A Cón bay tới nắm lấy tóc của Tiểu Hà lôi đi chân đá túi bụi vào người cô.

Tiểu Hà co rúm lại chịu đòn. Cô từng chịu đòn như thế này mỗi khi A Cón đòi tiền. Từ ngày mẹ chồng chết. Tiểu Hà làm ăn suy sụp, cô đổ lỗi cho A Cón. A Cón chỉ lảm nhảm chỉ đòi lấy khách sạn. Hắn đì đi về về như ma hiện hồn. Tiểu Hà không còn quan tâm đến A Cón và cô xem hắn như nợ truyền kiếp khó gỡ.

Ðánh đấm mỏi tay, A Cón ngáp dài:

– Có một chút làm cũng không xong, tao bảo mày cho đàn em bắt cóc Thủy Tiên, nó đi bắt con nhỏ nào.

Tiểu Hà trả lời từng một:

– Bạn của Thủy Tiên.

– Chi vậy?

– Tôi đâu có biết. Tại thằng Hắc Long nó mê con nhỏ đó nên hư bột hư đường …

– Còn mày làm được gì mà chê thằng Hắc Long, nó mê ai kệ nó. Tụi bây bằng mọi cách bắt có Thủy Tiên cho tao.

– Tại cao ông lại bắt cóc cháu ông?

A Cón lườm lườm Tiểu Hà, hắn chuẩn bị đá, Tiểu Hà né tránh, hắn mất đả chúi mũi vào vách tường đánh rầm một cái bật ra. Hắn chửi:

– Cháu tao? Tao không có ai cả. Nó là con của lão Tính, tao sẽ cho nó chung số phận. Không loại trừ bọn nó thì làm sao mà khách sạn trở về tay tao được. Nè bọn tay nhớ tung tin khách sạn ma cho lão ta tức chơi. Tao muốn lão tức ói máu tao mới chịu.

Tiểu Hà lắc đầu, nhưng cơ đã giúp A Cón nhiều việc … bây giờ còn phải A Cón quá quá dấn thân vào tội lổi, hắn đã m ất hết tính người. Tiểu Hà nhớ con chết, hắn không khóc mà còn đổ thừa là mẹ mình giết chết và oán hận bà mẹ cùng cực. Hắn hận ông Tính đã đành. Hắn còn hận Thủy Tiên. Bà cụ cho ông Tính cái khách sạn ấy nó là của hồi môn cho Thủy Tiên khi cô lấy chồng.

Tin Thủy Tiên sắp làm đám cưới làm cho A Cón tức tối *g lộn lên. Bởi lẽ nay mai khách sạn ấy sẽ mang mãi tên cô. A Cón khó mà giành lại phần ăn này nên hắn ráo riết chuẩn bị kế hoạch cho mình. Chỉ tiếc cơn ghiền nó hành hạ A Cón làm cho đầu óc hắn mụ đi, tinh thần uể oải. A Cón chỉ còn biết hét bọn đệ tử cũng buông trôi. Luật đời là vậy. Tuy nhiên, A Cón vẫn còn làm hùm làm hổ, trước khi giãy chết con hổ nào cũng hung dữ. A Cón bằng mọi cách chiếm lại khách sạn, dù hắn biết cơ hội đó có một phần mong manh.

Ông Tính gặp Khải Trọng ở phòng kế hoạch. Ông gọi anh ra ngoài. Hai người đi bách bộ xuống căn tin. Khải Trọng lấy làm lạ trước thái độ của cha vợ.

Anh nôn nao:

– Có chuyện gì hở bác?

– Dĩ nhiên là có chuyện, ta mới tìm con. Công việc con làm tới đâu rồi?

Khải Trọng không hiểu ông hỏi gì nên đáp gọn:

– Dạ vẫn bình thường.

– Không phải, chuyện ma ở khách sạn ấy mà.

Khải Trọng tỏ vẻ lúng túng:

– Việc ấy con đang làm.

– Có manh mối gì chưa?

– Dạ! Bác còn có đề án thiết kế khách sạn này không?

– Có một cái Thủy Tiên giữ nó chưa đưa cho con sao?

– Dạ rồi.

– Vậy sao con còn hỏi?

– Dạ mất rồi!

– Tự bao giờ?

– Hôm kia, lúc con đi con khép cửa phòng rất kỹ khi cậu Nam bị ma nhát ngất xỉu. Lúc trở về phòng vẫn đóng kín thế mà bản đề án không cánh mà bay mất, đến nay con vẫn chưa tìm ra.
Ông Tính bóp trán suy nghĩ:

– Nhưng con xem bản đề án ấy làm gì, có gì là quan trọng.

Khải Trọng mời ông ngồi xuống một chiếc bàn khá sang trọng ở căn tin. Hai người ngồi đối diện nhau. Anh gọi bồi bàn mang đến cho ông Tính tách trà nóng, anh mồi thuốc hút rồi nói tiếp:

– Con vừa thấy có điều lạ trong bản đề án thiết kế, chưa kịp hỏi thì nó biến mất. Bác có nghĩ là những chuyện xảy ra ở khách sạn này có liên quan đến bản đề án cấu trúc của khách sạn?

– Nghĩa là … Con nói thử xem.

– Con chỉ nghi vấn thôi, mình còn phải tìm hiểu nữa. Bác à! Chú Cón hiện nay nghiện ngập rất nặng, nhà cửa tồi tàn, thím bị chú ấy đánh tàn tệ.

Nghe Khải Trọng nói đến A Cón, ông Tính cau mày:

– Con đừng nhắc đến nó, ta không có thẳng em như thế.

Lão Tư khúm núm đi tới đưa cho ông Tính mảnh giấy. Ông Tính cầm xem tay ông run run:
– Thằng quỷ này quá lắm rồi, còn dám làm tiền ta à.

– Lão Tư, ai đưa mảnh giấy này cho ông vậy?

– Dạ! Từ ngoài mang vào, thằng bé bán vé số thì phải, nó đưa cho tôi bảo tìm ông chủ.
Ông Tính bặm môi, đôi mắt giận dữ:

– Hừ! Nó làm như là tiền dư dã lắm. Nói nghe dễ quá cho nó một cây vàng để mua sự im lặng của nó. Nó muốn nói gì nào, ta không có tiền. Lão cứ tìm nó và trả lời ta với nó không có nợ nần gì với nhau. Ðừng đòi hỏi gì ở ta cả nghe chưa.

Nghe ông Tính hét lên, lão Tư sợ hãi lui dần, Khải Trọng nghĩ thầm có lẽ điều anh phán xét có phần đúng. Ông Tính giận dữ bỏ đi. anh vội đi tìm Thủy Tiên. Cô không có trong phòng mà đến nơi làm việc của Hải Thi, Khải Trọng cũng tìm đến đó.

Hải Thi vừa trông thấy anh vội lên tiếng:

– Có người tìm bạn kìa. Mới đi có một chút là đã đi tìm rồi, bạn thật diễm phúc.

Thủy Tiên cười nhẹ:

– Phúc hay họa làm sao biết được. Anh Trọng đêm nay chúng ta đi chơi nha.

– Em không sợ ma sao còn đòi đi chơi?

Thủy Tiên nũng nịu:

– Có anh ở bên em đâu có sợ. Vả lại có Hải Thi cô ấy cừ lắm.

Khải Trọng nhìn Hải Thi ngạc nhiên:

– Hải Thi làm gì mà em bảo là cừ?

– Anh biết không? Hai gã lưu manh cùng bắt cóc Hải Thi ra tận ngoài biển.

Vậy mà loáng một cái cô đã bơi vào bờ trước cặp mắt ngạc nhiên của bọn chúng.
– Nhưng bọn ấy là ai mà bắt cóc cô Hải Thi?

Hai Thi lắc đầu, cứ cười cười:

– Mục tiêu không phải là tôi mà là bạn đó Thủy Tiên.

– Hả! Chúng định bắt cóc mình để làm gì?

– Vụ này hình như có liên quan đến việc tranh chấp khách sạn của bạn đấy.

Khải Trọng lên tiếng:

– Sao cô biết?

– Tôi nghe chúng nói với nhau, tôi định liều vào sào huyệt của chúng, nhưng sợ tên răng vàng … Một mình uổng thân gái nên tôi bay trở về đây.

– Vậy mà mình không hay biết gì cả anh ạ, bên ngoài nó đồn ầm lên là khách sạn có ma, để cho mọi người không ai dám tới.

Hải Thi trề môi:

– Cách làm thật đê tiện. Một kiểu tranh giành không lành mạnh chút nào.

– Cần gì lành mạnh miễn kiếm được tiền được rồi.

Hải Thi nhìn Khải Trọng, cô nhắc nhở:

– Anh coi chừng Thủy Tiên đấy, bọn xấu đang nhắm vào cô ấy đó.

– Tôi có kế hoạch bảo vệ cô ấy. Theo tôi thì hình như trong khách sạn này có nội ứng.

Hải Thi gật đầu:

– Anh đoán đúng. Nếu không có sao chúng tôi vừa đến bãi biển đã có người đón bắt ngay. Nhưng cái quan trọng là tên nội ứng và cả tên chủ mưu sự việc này mình đều chưa biết tung tích thì làm sao?

– Vậy chúng ta cùng ra tay một lượt mới mong thắng chúng nó. Sách có câu … Biệt người, biết ta trăm trận trăm thắng …

Thủy Tiên lo lắng:

– Nhưng mình biết mình nhưng kẻ thủ thì mình chưa biết, làm sao mà chọi lại chúng.

Khải Trọng bẻ bẻ ngón tay:

– Em đừng lo, anh sẽ tìm ra bọn chúng nay mai, nếu em tìm giúp anh bản đề án đã mất …

– Hả? Chúng lấy mất bản đề án khách sạn này rồi sao?

Khải Trọng thấy Thủy Tiên có vẻ lo lắng, anh chọc quê cô:

– Tạm thời thì cho chúng giữ giùm mình. Theo cô bản đề án này quan trọng lắm phải không Thủy Tiên?

– Phải! Nó là cái tiền đề và là lý tưởng của bà em tạo ra. Chính vì vậy mà ba giữ lại khách sạn này để kỷ niệm bà nội em. Bà đã chắc chui gầy dựng cả đời.

Hải Thi thấy không khí hơi ngột ngạc, cô cất giọng xen vào:

– Thôi anh chia công việc cho chúng tôi thật cụ thể, chúng tôi sẽ giúp anh ngay.

– Ðược! Vậy thì bắt đầu từ ngày mai chúng ta sẽ gom người lại. Mọi người góp một tay, tôi nghĩ con ma này chúng ta sẽ chộp được thôi.

– Nghĩa là anh xác định vụ việc này là do người làm chứ không phải ma? Hải Thi gằn giọng.

– Giờ anh chưa thể nói trước, nhưng anh rất nghi ngờ bởi có nhiều dấu vết mà chúng để lộ ….

– Ví dụ xem … Thủy Tiên lắng nghe.

Khải Trọng trầm ngâm như cố nhớ điều gì, anh nheo nheo đôi mắt:

– Chẳng hạn như chúng lấy cắp bản đề án kế hoạch ngôi nhà, chứng tỏ chúng có theo dõi anh, thứ nữa là ghi chữ …máu … lên bức tường, hoặc là việc bắt cóc Hải Thi.

Thủy Tiên ngẩng đầu lên nhìn anh:

– Anh cho là các sự việc liên quan? Còn hình ảnh bà em hiện ra rõ ràng anh giải thích thế nào? Bà ấy đâu còn là người?

Hải Thi gật đầu nhưng lại tỏ vẻ không tin:

– Ðúng rồi bà ấy là ma mà nhiều người thấy. Anh Trọng anh nghĩ sao?

Trọng cười:

– Chờ nhiều cái đầu chứ cái đầu tôi suy nghĩ không ra. Những người thông thái chỉ giúp tôi đi:

Hải Thi, Thủy Tiên, à còn Hoàng Anh, Ly Ly nữa …

Mọi người cười ồ. Hải Thi vui vẻ:

– Ðược rồi chúng ta sẽ hiệp lực một phen này chắc ma phải chạy cong giò.

Anh đã giao cho Hoàng Anh công việc gì chưa?

Khải Trọng gật đầu. Chợt có tiếng hỏi:
– Ai mới nhắc tôi vậy?

Mọi người quay lại, Hoàng anh đến tự bao giờ nhăn răng ra cười. Hải Thi chọc anh:

– Ai mà thèm nhắc anh! Chỉ có điều mọi người định cử đại diện đi bắt ma …

Không thể thiếu một người nên …

– Vậy tôi cũng quan trọng quá ha!

Khải Trọng vỗ vai bạn:

– Lúc nào cậu cũng là nhân vật quan trọng mà. Vậy các cô cử một mình cậu đi bắt giùm con ma trong khách sạn. Cậu có ý kiến gì không?

Hoàng Anh so vai rụt cổ:

– Í! Một mình … Còn các người làm gì?

– Chơi, đứng ngoài xem cậu lập chiến công.

Hoàng anh nhìn trân trối vào mọi người:

– Bộ thiệt vậy à? Cho người hỗ trợ …. Một mình tôi nghĩ mọi người khiêng tôi về quá.

– Tại sao vậy?

– Vì ma đâu chỉ sợ tôi, vả lại tôi bắt ma bằng cái gì, tôi đâu phải là phù thủy, càng không phải là thấy ếm … Xin lỗi các vị hãy tha cho tôi đi.

Vừa nói anh vừa chấp tay xá dài khiến mọi người đều tức cười:

– Sao lúc trước anh bảo anh là hiệp sĩ cứu khổ phò nguy. Hiệp sĩ gì mà thấy khổ đã chạy dài. Bây giờ cô Hải Thi nhờ anh làm không?

– Hải Thi nhờ anh à? Chuyện gì? Nói đi anh sẵn sàng.

Vừa nói vừa ưởn ngực ra phía trước, dáng điệu thì còm nhom nhưng được nợ cười luôn nở trên môi, làm cho Hoàng Anh trông thật dễ mến dễ gần:

– Cô nhờ anh là bảo vệ riêng cho cô chịu không?

– Hả! Là làm …tà lọt. …. – Tà lọt là cái gì?

– Là người ta đi đâu mình theo đó, người ta làm cái gì thì mình làm cái đó, người ta ăn gì thì …

– Thì mình coi họ ăn. Anh không được ăn, Khải Trọng chen vào.

Hoàng Anh dậm chân:

– Trời ơi! Người gì mà ác quá vậy. Không cho ăn hơi sức đâu mà …bảo …

với …vệ ….
Khải Trọng cười cười:

– Mới nói chưa hết câu, anh đã nhảy vào miệng người ta ngồi rồi …

– Miệng anh lớn lắm hả? Sao có đủ chỗ cho tôi ngồi. Hoàng Anh lại cướp lời Khải Trọng.

– Hừ! Cái ông này cứ nó lãng nhách. Ham nói quá trời.

– Ham ăn mới sợ, ham nói thì tốt phải không Hải Thi? Hoàng Anh lại cười hì hì:

– Thôi! Im! Nghe tôi nói không?

Hoàng Anh ỉu xìu:

– Dạ nghe! Nói …!

Mọi người phì cười trước sự tranh cãi của hai người.